Los astrónomos han encontrado 32 nuevos planetas fuera de nuestro sistema solar con el buscador de planetas de alta velocidad radial de alta precisión, mejor conocido como HARPS, el espectrógrafo del telescopio de 3,6 metros del Observatorio Europeo Austral (ESO). El número de exoplanetas conocidos está ahora en 406, y HARPS ha descubierto más de 75 exoplanetas en 30 sistemas planetarios diferentes. En este lote más reciente se incluyen varios planetas de baja masa, los llamados "Súper Tierras" del tamaño de Neptuno. La imagen de arriba es la impresión artística de un planeta descubierto que es 6 veces la masa de la Tierra, que rodea a la estrella anfitriona de baja masa, Gliese 667 C, a una distancia igual a solo 1/20 de la distancia Tierra-Sol. Otros dos planetas fueron descubiertos previamente alrededor de esta estrella.
"HARPS es un instrumento único de extremadamente alta precisión que es ideal para descubrir mundos alienígenas", dijo el astrónomo de ESO Stéphane Udry. "Ahora hemos completado nuestro programa inicial de cinco años, que ha tenido éxito más allá de nuestras expectativas".
No se descubrieron planetas similares a la Tierra en este grupo que se anunció hoy en una conferencia de exoplanetas en Portugal.
HARPS ha facilitado el descubrimiento de 24 de los 28 planetas conocidos con masas inferiores a 21 masas terrestres. Al igual que con las súper-Tierras detectadas anteriormente, la mayoría de los nuevos candidatos de baja masa residen en sistemas de varios planetas, con hasta cinco planetas por sistema. Este nuevo grupo incluye un total de 11 planetas con masas entre 5 y 21 veces la de la Tierra, y 9 en sistemas de varios planetas, y aumenta la cantidad de planetas conocidos de baja masa en un 30%.
HARPS utiliza la técnica de velocidad radial que mide los movimientos hacia adelante y hacia atrás de las estrellas mediante la detección de pequeños cambios en la velocidad radial de una estrella, ya que se tambalea ligeramente por un suave tirón gravitacional de un planeta que de otro modo no se vería. HARPS puede detectar cambios en la velocidad tan pequeños como 3.5 km / hora, un ritmo de caminata constante.
Los descubrimientos notables de HARPS durante los últimos cinco años incluyen la primera súper Tierra en 2004 (alrededor de µ Ara; ESO 22/04); en 2006, el trío de Neptunes alrededor de HD 69830 (ESO 18/06); en 2007, Gliese 581d, la primera súper Tierra en la zona habitable de una pequeña estrella (ESO 22/07); y en 2009, el exoplaneta más ligero detectado hasta ahora alrededor de una estrella normal, Gliese 581e (ESO 15/09). Más recientemente, encontraron un mundo potencialmente cubierto de lava, con una densidad similar a la de la Tierra (ESO 33/09).
"Estas observaciones le han dado a los astrónomos una gran visión de la diversidad de los sistemas planetarios y nos ayudan a comprender cómo pueden formarse", dice el miembro del equipo Nuno Santos.
Fuente: ESO
