Un nuevo mapa 3D increíblemente detallado de la Vía Láctea ha revelado que su disco central es ondulado, como una enorme papa frita.
Esta nueva imagen del disco galáctico, la región central de la Vía Láctea que contiene las estrellas más grandes y brillantes de la galaxia, provino de un análisis de más de 2,000 estrellas gigantes pulsantes distribuidas en la galaxia.
Si bien los mapas anteriores insinuaban esta forma deformada, se basaban en simulaciones y observaciones de otras galaxias; Este nuevo mapa es el primero en confirmar el corazón retorcido de la Vía Láctea a través de miles de mediciones estelares, informaron los científicos en un nuevo estudio.
Su trabajo es parte de un proyecto de astronomía polaco en curso llamado Experimento de Lente Gravitacional Óptica (OGLE), un estudio del cielo a gran escala que investiga la estructura galáctica y la materia oscura, y busca planetas extrasolares, según el sitio web de OGLE.
La Vía Láctea mide alrededor de 100,000 años luz de diámetro y posee aproximadamente 250 mil millones de estrellas, más o menos 150 mil millones, y al menos 100 mil millones de planetas. Los astrofísicos han sabido que la Vía Láctea tiene forma de espiral desde la década de 1950; Durante décadas, las observaciones y simulaciones por computadora refinaron la imagen de la galaxia que llamamos hogar, dijo la autora principal del estudio Dorota Skowron, miembro del equipo OGLE e investigadora postdoctoral en el Observatorio de la Universidad de Varsovia en Polonia.
A fines del siglo XX, los grandes estudios del cielo que contaron estrellas y midieron su brillo permitieron a los científicos adivinar el número de brazos espirales de la Vía Láctea y describir la tensión de esas espirales, pero las incertidumbres persistieron, dijo Skowron a Live Science en un correo electrónico. .
"Por ejemplo, el mapa de la encuesta SDSS favorece dos brazos espirales, mientras que el mapa satelital WISE sugiere cuatro", explicó Skowron. "Nuestra reconstrucción de la historia de la formación estelar muestra que la estructura espiral de cuatro brazos es consistente con lo que vemos".
Para construir este nuevo mapa, Skowron y su equipo incorporaron datos de 2.431 estrellas Cefeidas, que son estrellas relativamente jóvenes (menos de 300 millones de años) que también son supergigantes brillantes, que arden hasta 10.000 veces más que nuestro sol. Las cefeidas pulsan en patrones regulares; Al rastrear estos patrones, los científicos pueden determinar qué tan brillante es una estrella y luego calcular su distancia directa "con una precisión muy alta, mejor que 5%", dijo Skowron.
Una vez que los investigadores determinaron las posiciones de estas estrellas, algunas tan distantes como el límite exterior del disco galáctico, los autores del estudio pudieron construir un mapa 3D del centro de la galaxia.
Si bien antes se detectó la deformación del disco galáctico, "esta es la primera vez que podemos usar objetos individuales para rastrear su forma en tres dimensiones", dijo el coautor del estudio y miembro del equipo de OGLE, Przemek Mróz, en un comunicado.
"La deformación puede haber sido causada por interacciones pasadas con galaxias satelitales, interacciones con gas intergaláctico o materia oscura", dijo Mróz.
Las posiciones de miles de cefeidas en la Vía Láctea se pueden usar como "un estándar de oro" para explorar más preguntas sobre la Vía Láctea y otras galaxias, como cómo se forman estos discos retorcidos, cómo migran las estrellas de una galaxia después de nacer, y cómo se ven las órbitas estelares en una galaxia deformada, dijo Skowron.
Los hallazgos se publicaron en línea hoy (1 de agosto) en la revista Science.
