La Tierra está llena de conos del espacio, y es culpa de nuestro planeta.
La mayoría de los meteoritos encontrados en la Tierra son solo gotas de forma aleatoria. Pero un número sorprendentemente alto de ellos, alrededor del 25%, tienen forma de cono cuando vuelves a unir todas sus piezas. Los científicos llaman a estas piedras espaciales cónicas "meteoritos orientados". Y ahora, gracias a un par de experimentos publicados en línea hoy (22 de julio) en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), sabemos por qué: la atmósfera está tallando las rocas en formas más aerodinámicas a medida que caen a la Tierra.
"Estos experimentos cuentan una historia de origen de meteoritos orientados", dijo Leif Ristroph, un físico matemático de la Universidad de Nueva York (NYU) que dirigió el estudio, en un comunicado. "Las fuerzas muy aerodinámicas que funden y remodelan los meteoritos en vuelo también se estabilizan para que se pueda tallar una forma de cono y finalmente llegar a la Tierra".
Es difícil replicar con precisión el entorno que encuentran los meteoritos en su camino hacia la superficie de nuestro planeta. Las rocas espaciales chocan contra la atmósfera a altas velocidades, generando una fricción intensa y repentina que calienta, derrite y deforma los objetos a medida que caen libremente. Esas condiciones no existían en el laboratorio de la Universidad de Nueva York donde se realizó el estudio, pero los investigadores aproximaron esos factores utilizando materiales y agua más suaves y dividiendo el experimento en partes.
Primero, los investigadores fijaron bolas de arcilla blanda en el centro de las corrientes de agua, una aproximación aproximada de una roca pesada golpeando una atmósfera. La arcilla, según los científicos, tendía a deformarse y erosionarse en forma de cono.
Pero ese experimento solo no explicaría mucho. A la arcilla blanda no se le permitía moverse en el agua, una situación muy diferente a la de una roca que se suelta por la atmósfera superior y de alguna manera se orienta.
Entonces, para el segundo paso, los investigadores arrojaron diferentes tipos de conos en el agua para ver cómo se caían. Resulta que los conos que son demasiado estrechos o demasiado gordos tienden a caer, como lo harían las rocas de cualquier otra forma. Pero había conos de "Ricitos de oro", entre esos dos extremos, que giraron hasta que sus puntos apuntaron a lo largo de su dirección de viaje, como una flecha, y luego se deslizaron suavemente a través del agua.
Estos dos experimentos juntos parecen mostrar que cuando se cumplen ciertas condiciones, las rocas espaciales desarrollarán formas cónicas bajo la extrema fricción de una entrada atmosférica. Y a veces esas partes cónicas ayudarán a que estas rocas se estabilicen, apuntando en una dirección constante a medida que caen. Esa estabilidad, a su vez, los hará cada vez más cónicos. Luego, cuando estas rocas tocan el suelo, los cazadores de meteoritos encuentran los restos de rocas espaciales cónicas "orientadas".
