La NASA ha creado un mapa que muestra cómo se distribuye el agua en Marte. El agua está congelada debajo de la superficie del planeta, y parte tiene solo 30 cm (12 pulgadas) de profundidad. A esa profundidad, los astronautas no necesitarán una máquina para acceder a ella: solo una pala.
El antiguo Marte solía ser cálido y tenía agua fluyendo sobre su superficie. Había ríos, lagos de cráter e incluso océanos. Pero ahora la mayor parte de esa agua se ha ido, y lo que queda está congelado. Parte de ella está en los polos, pero gran parte está debajo de la superficie y ha estado allí por mucho tiempo.
Con planes para ir a Marte en proceso, importa dónde están los recursos en ese planeta. Y el agua es un recurso principal. Su ubicación será determinante en futuras misiones al planeta rojo. Será un desafío llevar suficiente agua a Marte, por lo que encontrarla in situ será clave. El hielo de agua enterrado puede usarse para beber, tal vez incluso para la agricultura, y definitivamente para hacer combustible para cohetes. Cuando los humanos construyan su primer puesto avanzado o estación de investigación en Marte, deberá estar cerca del agua.
El mapa del agua de Marte se presenta en un nuevo artículo publicado en Geophysical Research Letters. El documento se titula "Hielo de aguas poco profundas en Marte en latitudes altas y medias". El autor principal es Sylvain Piqueux del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
Las misiones a Marte nos necesitan recursos disponibles allí. Eso se llama utilización de recursos in situ (ISRU), algo en lo que la NASA está muy interesada. Pero para hacer uso de los recursos marcianos, necesitamos saber qué hay disponible, dónde está, cuánto hay y cómo se puede acceder a él. . Afortunadamente, los satélites en órbita están proporcionando gran parte de esa información. Este nuevo mapa global del agua de Marte hizo uso de datos del Orbitador de Reconocimiento de Marte (MRO) de la NASA y el orbitador Mars Odyssey.
"No necesitarías una retroexcavadora para desenterrar este hielo. Podrías usar una pala ", dijo el autor principal, Sylvain Piqueux, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Continuamos recolectando datos sobre hielo enterrado en Marte, concentrándonos en los mejores lugares para que los astronautas aterricen", dijo Piqueux en un comunicado de prensa.
Actualmente, parece que una gran franja en el hemisferio norte de Marte tiene abundante agua a solo unos 30 cm (12 pulgadas) debajo de la superficie.
La NASA no se basa únicamente en datos satelitales para confirmar la presencia de hielo subterráneo. En 2008, el módulo de aterrizaje Phoenix capturó imágenes de hielo bajo la superficie. Dos imágenes muestran cómo algunos de ellos se sublimaron en el transcurso de cuatro días.
Los impactos de meteoritos también han confirmado la presencia del hielo debajo de la superficie. En 2009, la NASA lanzó imágenes MRO de un sitio de impacto de 6 metros (20 pies) de ancho. La primera imagen muestra el hielo y la segunda imagen de tres meses después muestra cómo la mayor parte se ha sublimado en la delgada atmósfera marciana.
En este nuevo estudio, los autores se basaron en tres instrumentos: el Climate Sounder en el MRO y la cámara del Sistema de Imagen de Emisión Térmica (THEMIS) y el Espectrómetro de Rayos Gamma (GRS) en Mars Odyssey. El Climate Sounder y THEMIS son instrumentos sensibles al calor y desempeñaron un papel principal en el estudio. El GRS puede detectar agua e identificar elementos en el regolito marciano.
La detección de calor funciona porque el hielo es un conductor de calor mucho más efectivo que el regolito marciano circundante. Eso significa que el hielo enterrado tiene un efecto medible en las mediciones de temperatura estacionales. Y la profundidad del hielo controla la amplitud del efecto.
Junto con los datos de detección de calor, los autores utilizaron datos del GRS en el Mars Reconnaissance Orbiter. También realizaron una verificación cruzada con datos de radar que muestran depósitos de hielo subterráneos, y con imágenes de cráteres de impacto que muestran hielo expuesto. Los depósitos de hielo también están "correlacionados con las características periglaciales", como dicen los autores en su artículo.
Cualquier misión tripulada a Marte debe tener en cuenta dos requisitos generales: interés científico y practicidad.
Hay una multitud de lugares en Marte que son científicamente interesantes y merecen ser visitados. Pero una misión con una tripulación humana significa que las consideraciones prácticas son importantes. Como deja claro el comunicado de prensa, “la mayoría de los científicos se han centrado en las latitudes medias norte y sur, que tienen más luz solar y temperaturas más cálidas que los polos. Pero existe una gran preferencia por aterrizar en el hemisferio norte, que generalmente tiene una elevación más baja y proporciona más atmósfera para frenar una nave espacial de aterrizaje ". Y ahora sabemos que una gran parte del hemisferio norte contiene abundante hielo de agua, lo que fortalece el argumento para aterrizar allí una misión tripulada.
Este estudio muestra que cuando se trata del hemisferio norte de Marte, la región de Arcadia Planitia es un objetivo deseable. Hay abundante hielo de agua allí, extendido y accesible a menos de 30 cm de regolito. Esa área también carece de las regiones más suaves que son peligrosas para las naves espaciales. Los datos muestran que cualquier nave espacial que intente aterrizar en las regiones más suaves y extendidas probablemente quedaría atrapada en el polvo fino.
Este estudio es solo un paso hacia la comprensión del hielo de agua enterrado. Piqueux está planeando un estudio más completo durante varias estaciones para ver cómo se comporta el hielo. Su accesibilidad y abundancia pueden cambiar con el tiempo.
"Cuanto más buscamos hielo cerca de la superficie, más encontramos", dijo la científica adjunta del proyecto MRO Leslie Tamppari de JPL. "Observar a Marte con varias naves espaciales a lo largo de los años continúa proporcionándonos nuevas formas de descubrir este hielo".
Más:
- Comunicado de prensa: Mapa del tesoro de la NASA para el hielo de agua en Marte
- Documento de investigación: Hielo extendido en aguas poco profundas en Marte en latitudes altas y medias
- Revista espacial: se han encontrado nuevas capas de hielo de agua debajo del Polo Norte de Marte
