Una misteriosa "nevada" submarina de sal está cayendo y acumulándose muy por debajo de la superficie del Mar Muerto.
Durante décadas, el Mar Muerto ya salado se ha ido volviendo más salado a medida que su agua dulce se evapora constantemente. Y el comportamiento de parte de este exceso de sal parece desafiar las leyes de la física. Como era de esperar, mucha sal se acumula cerca de la superficie del mar, impulsada por agua más fría debajo. Pero un suministro constante de sal también viaja inexplicablemente hacia abajo, acumulándose en el fondo del mar.
Recientemente, los científicos descifraron este misterio de larga data. Descubrieron que las perturbaciones casi indetectables en las capas superiores de agua crean los llamados dedos de sal que se extienden hacia el agua fría, llevando la sal a una profundidad más profunda de lo que normalmente se esperaría.
El Mar Muerto, que ha existido durante miles de años, está bordeado por Cisjordania palestina, Israel y Jordania, y es aproximadamente 10 veces más salado que el océano. No es un mar verdadero; más bien, es un lago salado y sin litoral alimentado por agua dulce del río Jordán.
Pero desde la década de 1960, el riego ha desviado gran parte del flujo de agua dulce del Mar Muerto. Como resultado, el agua que se evapora no se repone, dejando una mayor concentración de sal en la superficie, el coautor del estudio Eckart Meiburg, profesor distinguido del Departamento de Ingeniería Mecánica de la Universidad de California en Santa Bárbara (UCSB), le dijo a Live Science en un correo electrónico.
En el Mar Muerto, como en otros lagos muy salados, las capas superiores de agua son cálidas y saturadas de sal, mientras que las aguas más profundas son más frías y menos saladas. Estas capas no se mezclan, entonces, ¿cómo se desplazó el exceso de sal desde la parte superior del lago hasta el fondo?
Los investigadores plantearon la hipótesis de que pequeñas perturbaciones agitaban el agua de superficie cálida y cargada de sal lo suficiente como para empujar pequeños "dedos" de esa agua hacia agua más fría. Una vez allí, los dedos cálidos se enfriaron y no pudieron contener tanta sal como antes. La sal adicional se precipitó y formó cristales de sal que luego se hundieron hasta el fondo, según el estudio.
Usando visualizaciones por computadora, los científicos luego probaron su hipótesis. Sus modelos demostraron que, aunque inicialmente los dedos eran demasiado pequeños para ver (midiendo solo milímetros de ancho), había muchos de ellos distribuidos por la superficie del lago. Los científicos informaron que sus interacciones generaron suficiente energía para impulsar estos dedos, y cantidades de sal, a profundidades más frías.
"Juntos, estos pequeños dedos generan una gran cantidad de flujo de sal", dijo en un comunicado el autor principal del estudio, Raphael Ouillon, ingeniero mecánico de la UCSB.
Durante décadas, la nieve salada en el Mar Muerto se ha acumulado significativamente, dijo Meiburg.
"Estos depósitos tienen hoy unos 4 metros de espesor y su espesor está creciendo a una velocidad de unos 10 centímetros por año", dijo en el correo electrónico a Live Science.
La mayoría de los depósitos a largo plazo se asientan en la parte central del fondo del lago. En las profundidades menos profundas cerca de la costa, los depósitos de sal que se forman durante el invierno tienden a disolverse durante los meses de verano, explicó Meiburg.
Ningún otro lago salado en la Tierra demuestra este intercambio de sal inusual, lo que hace del Mar Muerto "un sistema único", dijo en el comunicado el coautor del estudio, Nadav Lensky, geólogo del Servicio Geológico de Israel.
Sin embargo, los científicos aún pueden mirar al Mar Muerto para comprender la formación de vastos depósitos de sal en la corteza terrestre, que pueden haberse acumulado debido a procesos similares en antiguas cuencas lacustres hace mucho tiempo, dijo Lensky.
Los hallazgos se publicaron en línea el 3 de mayo en la revista Water Resources Research.
