La primera huella humana registrada en las Américas no se encontró en Canadá, Estados Unidos o incluso México; se encontró mucho más al sur, en Chile, y data de hace asombrosos 15,600 años, según un nuevo estudio.
El hallazgo arroja luz cuando los humanos llegaron a América por primera vez, probablemente al cruzar el puente terrestre del Estrecho de Bering en la última edad de hielo.
Esta impresión de 10,2 pulgadas de largo (26 centímetros) incluso podría ser evidencia de personas pre-Clovis en América del Sur, el grupo que vino antes de Clovis, que son conocidos por sus puntas de lanza distintivas, dijeron los investigadores. El hallazgo sugiere que las personas anteriores a Clovis estuvieron en el norte de la Patagonia (una región de América del Sur) durante algún tiempo, ya que la huella es más antigua que la evidencia arqueológica del Monte Verde de Chile, un sitio a unos 100 kilómetros (60 millas) al sur que contiene artefactos que están Al menos 14.500 años.
La paleontóloga de vertebrados Leonora Salvadores descubrió la huella en diciembre de 2010, cuando era estudiante de pregrado en la Universidad Austral de Chile. En ese momento, Salvadores y sus compañeros estaban investigando un conocido sitio arqueológico conocido como Pilauco, que se encuentra a unas 500 millas (820 km) al sur de Santiago, Chile.
Sin embargo, le llevó años al investigador principal y paleontólogo del estudio, Karen Moreno, y al investigador y geólogo principal del estudio, Mario Pino, ambos en la Universidad Austral de Chile, verificar que la huella fuera humana, fechada por radiocarbono (probaron seis restos orgánicos diferentes encontrados en esa capa para estar seguro) y determinar cómo fue hecha por un adulto descalzo.
Parte de estas pruebas incluyeron caminar a través de sedimentos similares para ver qué tipo de huellas quedaron atrás. Estos experimentos revelaron que el humano antiguo probablemente pesaba alrededor de 155 libras. (70 kilogramos) y que el suelo estaba bastante húmedo y pegajoso cuando se realizó la impresión. Parece que un grupo de esta suciedad pegajosa se aferró a los dedos de los pies de la persona y luego cayó en la huella cuando se levantó el pie, como sugiere la imagen a continuación.
La huella se clasifica como un tipo llamado Hominipes modernus, una huella generalmente hecha por Homo sapiens, dijeron los investigadores. (Al igual que las especies, los fósiles traza, como las huellas, reciben nombres científicos). Excavaciones anteriores en el sitio revelaron otros fósiles del Pleistoceno tardío, incluidos los huesos de parientes de elefantes, parientes de llamas y caballos antiguos, así como rocas que los humanos pueden haber usado como herramientas, dijeron los investigadores.
El estudio "se suma a un creciente cuerpo de evidencia fósil y arqueológica que sugiere que los humanos se dispersaron por las Américas antes de lo que mucha gente había pensado anteriormente", dijo Kevin Hatala, profesor asistente de biología en la Universidad de Chatham en Pittsburgh, Pensilvania, que no participó con el estudio
Este hallazgo se produce apenas un año después del descubrimiento de las huellas humanas más antiguas conocidas en América del Norte, que datan de hace 13,000 años, señaló Hatala.
Sería bueno tener más datos del sitio de Chile: "más huellas, más artefactos, más material esquelético, etc.", dijo Hatala a Live Science en un correo electrónico. "¡Pero desafortunadamente, los registros fósiles y arqueológicos nunca son tan generosos como quisiéramos! Con una sola huella humana para trabajar, los autores extrajeron tanta información como pudieron. Cuando miramos esta evidencia en el contexto de otros datos, es un fuerte argumento para la antigüedad de la presencia humana en la Patagonia ".
