Hace setenta años, el glaciar Excelsior de Alaska extendió sus dedos fríos desde una vasta llanura en el extremo sur del estado hasta el Océano Pacífico Norte. Ahora, el glaciar está separado del mar por un lago de agua de deshielo más de cinco veces el tamaño del Central Park de la ciudad de Nueva York.
En una reciente publicación de blog en el sitio web de la Unión Geofísica Americana (AGU), el glaciólogo Mauri Pelto del Nichols College en Massachusetts muestra cómo ese lago relativamente nuevo, ahora llamado Big Johnstone Lake, se ha más que duplicado en tamaño en los últimos 24 años como un aumento global las temperaturas obligan al glaciar Excelsior a retirarse apresuradamente.
El Gran Lago Johnstone comenzó a formarse en la década de 1940, escribió Pelto, cuando el glaciar comenzó a retirarse de la pequeña franja de bosque que lo separa del Océano Pacífico Norte. Una serie de tres imágenes tomadas por la NASA y los satélites Landsat del Servicio Geológico de EE. UU. En los últimos 24 años muestran claramente cómo la desaparición de Excelsior se ha acelerado significativamente desde entonces. El glaciar Excelsior se ha retirado del mar por casi 3 millas (4,7 kilómetros) desde 1994, perdiendo alrededor de 650 pies (200 metros) de tierra cada año, escribió Pelto. Esto es aproximadamente el doble de la tasa de fusión vista entre 1941 y 1994, escribió, y desde entonces el glaciar ha perdido alrededor del 30% de su longitud en solo 24 años.
Mientras tanto, Big Johnstone Lake se ha duplicado en tamaño, de 3.5 a 7 millas cuadradas (9 km cuadrados a 18 km cuadrados), y se ha ido llenando gradualmente con bloques de hielo excavados desde el borde del glaciar derritiéndose.
Mientras los investigadores han estado fotografiando el lago, grandes flotillas de estos trozos de hielo han sido claramente visibles flotando a través de las aguas frías como juguetes de baño de gran tamaño. Pero ya no, escribió Pelto. Por primera vez, las imágenes de Landsat de 2018 muestran el lago sin ninguna losa de hielo glacial, probablemente porque el lago está cerca de alcanzar su tamaño máximo. Cerca del nuevo extremo norte del lago, el glaciar Excelsior se empina repentinamente, probablemente levantado por un terreno elevado debajo, escribió Pelto.
Incluso si no hay más hielo en el Big Johnston Lake, el glaciar continuará retrocediendo, pero probablemente a un ritmo más lento que el rápido derretimiento observado en los últimos 25 años. Pelto escribió que un destino similar ya ha sucedido en muchos glaciares vecinos en Alaska y Columbia Británica, proporcionando aún más ejemplos de cómo el cambio climático está rediseñando rápidamente el mapa de nuestro mundo.
