Un nuevo estudio encuentra que un nuevo linaje humano extinto que vivía en Nueva Guinea se cruzó con humanos modernos.
Las diferencias genéticas de este linaje de otros humanos lo hicieron un grupo tan distinto como nuestros parientes extintos más cercanos, los neandertales y los denisovanos, agregaron los científicos.
Aunque los humanos modernos son ahora la única rama viva del árbol genealógico humano, otros no solo vivieron junto a los humanos modernos, sino que incluso se cruzaron con ellos, dejando atrás el ADN en el genoma humano moderno. Estos linajes arcaicos no solo incluían a los neandertales, los parientes extintos más cercanos de los humanos modernos, sino también a los misteriosos denisovanos, conocidos solo por los fósiles desenterrados en la cueva de Denisova en las montañas de Altai en Siberia.
Investigaciones anteriores encontraron que, si bien los denisovanos compartían un origen común con los neandertales, eran casi tan genéticamente distintos de los neandertales como los neandertales de los humanos modernos. El trabajo previo estimó que los ancestros de los humanos modernos se separaron de los ancestros comunes de los neandertales y los denisovanos hace unos 700,000 años, y los ancestros de los neandertales y los denisovanos se separaron unos de otros hace unos 400,000 años.
En 2018, los científicos descubrieron que los denisovanos en realidad poseían más de un linaje. Uno estaba estrechamente relacionado con el Denisovan siberiano y tiene un legado genético que se encuentra principalmente en los asiáticos orientales, mientras que el otro estaba más distantemente relacionado con el Denisovan siberiano y el ADN en la actualidad se ve principalmente en papúes y asiáticos del sur. Estos grupos se separaron hace unos 283,000 años.
Nuevo humano arcaico?
Para obtener más información sobre la genética de Denisovan, los científicos analizaron 161 genomas humanos modernos que abarcan 14 grupos de islas en el sudeste asiático y Nueva Guinea.
Los investigadores encontraron que grandes extensiones de ADN de esta región geográfica no eran consistentes con un escenario en el que los humanos modernos se cruzaran con un solo linaje denisovano. En cambio, descubrieron que los papúes modernos portaban cientos de variantes genéticas de dos linajes denisovanos profundamente divergentes: el previamente reconocido en papúes y asiáticos del sur, y el otro nunca antes identificado.
Con todo, "lo que pensamos que era un solo grupo, los denisovanos, eran en realidad tres grupos muy diferentes, con una diversidad más amplia que la que se ve hoy en los humanos modernos", dijo el autor principal del estudio, Murray Cox, genetista de población de la Universidad de Massey en Nueva Zelanda, le dijo a Live Science.
Basado en el nivel de diferencias genéticas entre los tres linajes de Denisovan, los investigadores sugirieron que el linaje recién descubierto se separara de los otros dos hace unos 363,000 años, dijo Cox. Con todo, este nuevo linaje denisovano "es tan diferente del individuo denisovano encontrado en la cueva Denisova como lo es de los neandertales", dijo Cox. "Esto significa que si vamos a llamar a los neandertales y los denisovanos por nombres especiales, este nuevo grupo probablemente también necesite un nombre nuevo".
El ADN de este nuevo linaje se encontró principalmente en individuos modernos que "vivían en o cerca de Nueva Guinea", dijo Cox. "Solíamos pensar en los denisovanos como personas que vivían en el norte helado, por ejemplo, alrededor de la cueva de Denisova en Siberia, pero su centro de gravedad estaba en el sur, en los trópicos del sudeste asiático y Nueva Guinea".
El factor de salud
Su objetivo principal no era aprender más sobre la evolución humana, sino beneficiar la salud humana moderna.
"Nuestro programa de investigación se centra principalmente en mejorar la atención médica para una región del mundo que está radicalmente poco estudiada", dijo Cox, refiriéndose a los trópicos. De hecho, la investigación en humanos arcaicos se ha inclinado hacia Europa y el norte de Eurasia, en parte porque el ADN recolectado de huesos antiguos "solo puede sobrevivir en regiones frías", dijo Cox. Hasta ahora, "el ADN más antiguo del trópico tiene solo unos 6,000 años".
Los humanos modernos han heredado numerosas variantes genéticas del mestizaje con humanos arcaicos que "están influyendo en la salud de las personas hoy en día, principalmente de manera positiva, a veces negativamente", dijo Cox. "Por ejemplo, muchos europeos tienen variantes de genes de inmunidad de los neandertales y se ha demostrado que son realmente importantes para combatir las infecciones hoy. Si hemos mantenido variantes de genes arcaicos, generalmente es porque son mejores que la variante humana moderna". Nos cruzamos con homínidos arcaicos y en su mayoría tomamos todas las cosas buenas ".
Y al menos según los nuevos hallazgos, de los muchos grupos humanos arcaicos diferentes en Eurasia "la mayoría de ellos vivía cerca de los trópicos", señaló Cox. "Si se observa la diversidad humana moderna y la diversidad biológica en general, por ejemplo, plantas y animales, la mayor parte de la diversidad se encuentra en los trópicos. Este estudio se ajusta a un conjunto mucho más grande de hallazgos científicos que muestran que esto también era cierto para los homínidos arcaicos. - su centro de gravedad también estaba en los trópicos ".
En el futuro, los investigadores apuntan a utilizar sus hallazgos para ayudar a mejorar la atención médica para las personas en las islas del sudeste asiático. "¿Qué hacen estas variantes arcaicas? ¿Por qué todavía las tenemos? ¿Cómo podemos mejorar la atención médica para 300 millones de personas que no tienen esencialmente ninguna investigación previa sobre la atención médica porque está sesgada hacia las personas de ascendencia europea?" Dijo Cox.
Los científicos detallaron sus hallazgos en línea hoy (11 de abril) en la revista Cell.
