Los astrónomos observaron el bulto oscuro de la Vía Láctea y encontraron algunas de las estrellas más antiguas conocidas en el universo.
En un estudio que se publicará en la edición de abril de 2019 de la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, los investigadores analizaron un grupo de estrellas viejas y tenues llamadas HP1, ubicadas a unos 21.500 años luz de distancia de la Tierra en las entrañas del centro de nuestra galaxia. bulto. Utilizando observaciones del telescopio Gemini Sur de Chile y los datos de archivo del Telescopio Espacial Hubble, los investigadores calcularon que la edad de las estrellas tenía aproximadamente 12.800 millones de años, lo que las convirtió en algunas de las estrellas más antiguas detectadas en la Vía Láctea o en el universo en general.
"Estas también son algunas de las estrellas más antiguas que hemos visto", dijo en un comunicado el coautor del estudio Stefano Souza, candidato a doctorado en la Universidad de São Paulo, Brasil.
Se cree que la protuberancia de la Vía Láctea, una región bulbosa de estrellas y polvo de 10.000 años luz que brota del disco espiral de la galaxia, contiene algunas de las estrellas más antiguas de la galaxia.
Estudios anteriores han tratado de demostrar que las estrellas antiguas se escondían en el bulto de la Vía Láctea mediante el estudio de HP1 y otros cúmulos cercanos. Pero Souza y sus colegas analizaron el problema con una resolución sin precedentes, gracias a una técnica de imagen llamada óptica adaptativa, esencialmente, un método que corrige las imágenes del espacio por las distorsiones de la luz causadas por la atmósfera de la Tierra.
Al combinar estas observaciones de ultra alta definición y revisar las imágenes de archivo de Hubble, el equipo calculó la distancia a la Tierra incluso para las estrellas más oscuras y cubiertas de polvo en HP1. Estas distancias ayudaron al equipo a calcular el brillo de cada estrella. La intensidad y el color de la luz de cada estrella, a su vez, revela el tipo de estrella, ya sea si era enana o gigante, por ejemplo, o si emitía muchos elementos más pesados que el hidrógeno y el helio.
El peso de los elementos de una estrella, también llamada "metalicidad", es información crucial para los científicos que estudian el envejecimiento de los cuerpos celestes. Los investigadores sospechan que las primeras estrellas del universo se formaron a partir de nubes primordiales de gas de hidrógeno puro. Se cree que los primeros átomos de helio del universo surgieron de las reacciones nucleares en los corazones de estas estrellas antiguas ... Eventualmente, a medida que nacían más y más estrellas, cada otro elemento conocido actualmente por los humanos explotó.
Por lo tanto, las estrellas que producen muchos elementos más pesados que el hidrógeno y el helio se consideran relativamente jóvenes en el esquema cósmico de las cosas. Entonces, cuando los investigadores de Gemini vieron que las estrellas de HP1 eran extremadamente ligeras en elementos pesados, sabían que tenían un viejo cúmulo en la mira.
El equipo calculó que las estrellas probablemente datan de los primeros mil millones de años de la vida del universo, lo que hace que tengan aproximadamente 12.8 mil millones de años.
"El HP 1 es uno de los miembros sobrevivientes de los componentes básicos fundamentales que ensamblaron la protuberancia interna de nuestra galaxia", dijo en el comunicado el autor principal del estudio, Leandro Kerber, de la Universidad de São Paulo y la Universidad Estatal de Santa Cruz de Brasil.
El hecho de que la Vía Láctea esconda estrellas antiguas en su abultada sección media significa que el área es el lugar perfecto para estudiar los incómodos años de infancia de nuestra galaxia.
