Habiendo regresado las imágenes más detalladas hasta ahora de Encelado, la luna de Saturno de 500 km de ancho, no es de extrañar que los científicos estén entusiasmados con este misterioso satélite natural. Los orígenes del papel comenzaron en julio de 2005 cuando se descubrió la columna de gas de Encelado (que contiene compuestos orgánicos) burbujeando desde la superficie de la luna, dentro de las "rayas de tigre" recién fotografiadas por Cassini.
En algunos modelos de computadora, este penacho se atribuye a un océano bajo la superficie. Esta posibilidad ha llevado a los científicos a especular que podría ser un entorno ideal para que prosperen las formas básicas de vida. Lo que es más, aunque la nave espacial Cassini no está equipada para buscar vida directamente, puede detectar el firma de la vida…
Esta nueva investigación publicada en la revista. Astrobiología y dirigido por Christopher McKay en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, sugiere que la sonda Cassini ya puede haber recopilado datos que podrían analizarse en la búsqueda de vida extraterrestre. Al examinar los datos recopilados por la nave espacial Saturno después de pasar, a pesar de la columna de partículas de gas y hielo emitidas por el polo sur de Encelado, se han detectado sustancias químicas orgánicas, como el metano.
Como Nancy escribió más temprano hoy en relación con la búsqueda de vida en Marte, el metano es un subproducto clave de los procesos biológicos en la Tierra. Parece que Encelado tiene un cóctel completo de los componentes clave para la explosión de la vida en el espacio.
“Si piensas en lo que necesitas para la vida, necesitas agua, energía, material orgánico, y necesitas nitrógeno, y todos están saliendo del penacho", Dijo McKay. "Aquí hay un pequeño mundo que parece tenerlo todo.”
Entonces, ¿qué podría estar produciendo esta posible firma biológica? Parece posible que los microorganismos conocidos como metanógenos (como su nombre indica, que producen metano como subproducto gaseoso de sus ciclos biológicos) puedan ser una posible explicación, pero debe existir la proporción correcta de compuestos orgánicos (a favor de metano) presente en el penacho para que este sea el caso.
El equipo de McKay argumenta que para que los compuestos orgánicos encontrados en el penacho de Encelado sean de origen biológico, debe haber una concentración mucho mayor de metano que cualquier compuesto orgánico más pesado (es decir, hidrocarburos no metanos). El artículo de McKay sugiere que la proporción de hidrocarburos no metano a metano debe ser inferior a 0.001 para que el metano favorezca un origen biológico.
Este método se utilizó recientemente en respiraderos hidrotermales en el fondo del océano Atlántico. Se midió una proporción más alta de hidrocarburos que no son de metano, lo que indica que los gases emitidos por los respiraderos eran de origen no biológico. Esta investigación sugiere que el espectrómetro de masas iónicas y neutras (INMS) de Cassini se puede usar de manera similar para ver si los compuestos orgánicos detectados en el penacho de Encelado se pueden atribuir a procesos biológicos.
Sin embargo, los sobrevuelos anteriores del penacho sugieren que es muy parecido a un cometa (y, por lo tanto, una antigua fuente de compuestos orgánicos), por lo que es necesario recopilar más datos y diseñar mejores modelos.
Esta investigación es muy alentadora para la exploración futura de las lunas gigantes gaseosas del Sistema Solar, y se espera que en el futuro se puedan poner equipos más sensibles en la órbita de Saturno para posiblemente refinar los resultados preliminares de Cassini. Si los compuestos orgánicos en el penacho del polo sur de Encelado pueden atribuirse a procesos biológicos, o no, probablemente tendrá que esperar un tiempo todavía ...
Fuente: nuevo científico
