La primera nave espacial Orion acaba de ser enviada desde la instalación de ensamblaje Michoud de la NASA en New Orlean's a una instalación de fabricación de Lockheed Martin en Denver para pruebas cruciales para simular el duro entorno del espacio profundo.
La cabina de la tripulación de Orion, conocida como el artículo de prueba en tierra o GTA, fue enviada por camión y llegará a Denver el 14 de febrero, según un portavoz de Lockheed Martin.
Orion es el vehículo de la tripulación de próxima generación de la NASA y eventualmente reemplazará el sistema del transbordador espacial después de la inminente retirada de la flota de tres orbitadores, ahora reiniciada a mediados de 2011.
El vehículo de exploración de la tripulación Orion es capaz de soportar misiones en órbita terrestre baja (LEO), la Luna, los asteroides y el espacio profundo.
El siguiente paso en Denver es instalar el escudo térmico y la protección térmica. El vehículo de búsqueda de caminos será sometido a pruebas de rendimiento dentro de la cámara de prueba acústica y ambiental. El ejercicio de prueba asegura que el vehículo pueda enfrentar los desafíos de ascenso, operaciones en órbita y aterrizaje seguro.
"Este es un hito importante para el proyecto Orion y nos coloca en el camino correcto hacia el logro del objetivo del presidente de la primera misión tripulada de Orion para 2016", dijo Cleon Lacefield, vicepresidente de Lockheed Martin y gerente del programa Orion. “Las próximas pruebas de rendimiento de Orion demostrarán cómo la nave espacial cumple con los desafíos de los entornos de misiones en el espacio profundo como el ascenso, el aborto de lanzamiento, las operaciones en órbita, la trayectoria de retorno de alta velocidad, el despliegue de paracaídas y los aterrizajes en agua en una variedad de estados marítimos. "
Los ingenieros de Lockheed Martin terminaron con éxito la fase inicial de construcción y prueba de este prototipo de cabina de tripulación Orion en Nueva Orleans. Las piezas finales del Orion GTA se soldaron juntas a fines de mayo de 2010 mediante un proceso de soldadura por fricción y agitación de última generación. Vea las fotos a continuación de mi recorrido de inspección del Orion GTA recién soldado.
La nave espacial se sometió a pruebas de presión este otoño pasado. El equipo técnico instaló varios simuladores de masa y volumen, incluidos los paracaídas, para preparar la cápsula para su envío.
En Denver, el vehículo será bombardeado con energía acústica y vibraciones para simular el vuelo como situaciones que correlacionan el entorno estructural dentro y fuera del vehículo. Las pruebas determinarán si la nave espacial fue diseñada adecuadamente para sobrevivir a los duros rigores de los vuelos espaciales. Las lecciones aprendidas se incorporarán a las herramientas y procesos de fabricación que eventualmente conducirán a un vehículo de producción con calificación humana.
El vehículo GTA será transportado a las instalaciones de Langley Research de la NASA para realizar pruebas de caída para simular, validar y certificar una variedad de escenarios de aterrizaje de agua en la nueva cuenca Hydro Impact. La instalación de Langley se utilizará para probar y certificar el aterrizaje en el agua para todas las naves espaciales con calificación humana para la NASA, según Lockheed.
La NASA y Lockheed esperan lanzar el primer vuelo de prueba Orion no tripulado en 2013 si el presupuesto lo permite. La construcción del módulo de servicio y otros componentes clave está en progreso.
Orion ha logrado otros hitos de desarrollo significativos en el último año.
Panorama de 360 grados de Orion GTA mirando dentro de la escotilla de la tripulación. Crédito: nasatech.net
El cohete aborto de emergencia se probó con éxito el 6 de mayo de 2010 en el White Sands Missile Range del Ejército de los EE. UU. Cerca de Las Cruces, NM. El cohete aborto se atornilla sobre la cabina de la tripulación y está diseñado para extraer la cápsula del lanzador en una fracción de segundo en una emergencia y salvar vidas de astronautas.
"La Revisión de seguridad de la Fase 1 se completó en junio de 2010 y reconoce formalmente que el diseño de Orion cumple con todos los requisitos críticos de seguridad de la NASA para un vehículo de vuelo espacial con calificación humana para vuelos a órbita terrestre baja (LEO), misiones lunares y de espacio profundo", según a Larry Price, Gerente Adjunto del Programa Orion en Lockheed Martin.
El año pasado, la NASA recortó significativamente el presupuesto de Orión debido a la falta de fondos del gobierno federal y las perspectivas para futuros fondos son inciertas. El nuevo Congreso tiene como objetivo recortar aún más el presupuesto de investigación y desarrollo de la NASA.
Lockheed Martin Space Systems Company es el principal contratista de Orion y diseñó y construyó el GTA como parte de un contrato de varios años otorgado por la NASA por un valor de $ 3.9 mil millones de dólares estadounidenses. El objetivo es producir una nueva cápsula tripulada construida en los EE. UU. Capaz de lanzar astronautas estadounidenses al espacio en la era posterior al traslado.
Tan pronto como se retiren los transbordadores, por falta de dinero, Estados Unidos no tendrá capacidad para llevar a los astronautas estadounidenses a la Estación Espacial Internacional (EEI) durante al menos varios años. La NASA, y todos los demás socios de la ISS, dependerán completamente de las cápsulas rusas Soyuz para lanzar astronautas a la ISS hasta que el Orion o los taxis espaciales desarrollados comercialmente, como la nave espacial Dragon de SpaceX estén listos para el vuelo. El primer Dragón no tripulado operacional fue probado en diciembre de 2010.
La Administración de Obama buscó cancelar Orion en febrero de 2010 como parte del programa Project Constellation Return to the Moon de la NASA, pero luego decidió continuar el desarrollo de Orion después de que la propuesta de cancelación se encontró con una fuerte oposición bipartidista en el Congreso.
Orión debía haber sido lanzado sobre el cohete Ares 1 que ahora ha sido oficialmente cancelado. La NASA ha comenzado el diseño de un reemplazo para el Ares 1, que probablemente será un vehículo derivado del transbordador. El Congreso ha ordenado que el primer vuelo de prueba del cohete de elevación pesado aún indefinido se realice en 2016.
Alternativamente, Orion podría lanzarse sobre un refuerzo Delta 4 Heavy después de que el cohete esté calificado por el hombre.
Video de construcción del vehículo Orion Crew
Mire este video para ver cómo se construyó la primera nave espacial Orion a partir de piezas en la instalación de ensamblaje Michoud de la NASA en Nueva Orleans. Crédito: NASA
Panorama de 360 grados del equipo Orion GTA y Lockheed Martin. Crédito: nasatech.net
