Los funcionarios de la NASA pusieron caras felices el 14 de febrero para discutir su nueva propuesta de presupuesto para el año fiscal 2012, pero no fue exactamente una noticia alegre. Esto colocaría a la NASA en $ 18.7 mil millones anuales durante el año fiscal 2016. Se acabó el aumento de 1.6 por ciento que la NASA había buscado para el año fiscal 2011, que finaliza en septiembre, así como los aumentos constantes prometidos de $ 6 mil millones adicionales durante cinco años. Pero, a decir verdad, nadie sabe con certeza en qué nivel se financiará la NASA durante este tiempo financiero apretado, y los conservadores en el Congreso han hablado sobre no solo congelar los presupuestos de agencias como la NASA, sino reducirlos.
"Este presupuesto requiere que vivamos dentro de nuestros medios para que podamos invertir en nuestro futuro", dijo el administrador de la NASA Charles Bolden. "Mantiene nuestro compromiso con los vuelos espaciales humanos y proporciona programas sólidos para continuar la destacada ciencia, investigación aeronáutica y educación necesarias para ganar el futuro".
"Estos son números familiares para aquellos de ustedes familiarizados con el presupuesto de la NASA", dijo la directora financiera de la NASA, Elizabeth Robinson. "Son los números con los que estamos viviendo actualmente en la Resolución Continua".
Como el Congreso no llegó a un acuerdo sobre los niveles de gasto del gobierno federal para 2011 antes de las elecciones de mitad de período del pasado noviembre, se decidió mantener los niveles de 2010 con la Resolución Continua.
Al igual que con cada propuesta de presupuesto de la NASA, algunas personas aparentemente estaban contentas con los números y las perspectivas, mientras que otras ya comenzaron a pensar en cómo debería cambiarse la propuesta.
La NASA promocionó la nueva solicitud de presupuesto para el año fiscal 2012 como "un camino revitalizado de innovación, desarrollo tecnológico y descubrimiento científico", y que "respalda todos los elementos de la Ley de Autorización de 2010 de la NASA, que fue aprobada por una fuerte mayoría bipartidista del Congreso y promulgada por el presidente Obama ".
Bolden dijo en una conferencia de prensa que el nuevo presupuesto representa una "NASA más ágil y responsable".
"Vamos a vivir dentro de nuestros medios", dijo, al retrasar la contratación y alinear sus números de fuerza laboral y habilidades con los requisitos de la misión. "Esto nos ayudará a ser mejores administradores, hacer un mejor uso de nuestra infraestructura y cumplir con los objetivos de energía limpia del Presidente, al tiempo que nos alienta a desempeñarnos a un nivel aún más alto y hacer las cosas importantes que todos esperan de nosotros", dijo Bolden.
La nueva propuesta de presupuesto incluye $ 4,3 mil millones para los programas del Transbordador Espacial y la Estación Espacial Internacional, $ 2,9 mil millones para el desarrollo de un lanzador pesado y la cápsula Orion, $ 5 mil millones para ciencia, $ 3,9 mil millones para futuros sistemas de exploración y $ 569 millones para investigación aeronáutica.
Hubo reducciones en la ciencia de la Tierra y la robótica de exploración, y el desarrollo del trabajo pesado ciertamente se retrasará ya que esa parte del presupuesto se mantendrá en los niveles de 2010 en lugar de ser una prioridad.
La NASA dijo que el presupuesto científico respalda nuevas misiones y operaciones continuas de los muchos observatorios que estudian la Tierra y el espacio. La agencia continuará trabajando en una amplia gama de misiones de astrofísica, heliofísica y ciencias de la Tierra. Robinson señaló que si el presupuesto de astrofísica parece pequeño, es porque los fondos para el telescopio espacial James Webb se han desplazado fuera de esa área, ya que JWST informará directamente a Ed Weiler, el Administrador Asociado de la Dirección de Misión Científica, debido a la enorme El costo excede la misión que ha tenido.
La financiación para el vuelo adicional del transbordador, STS-135, aún es incierta. El Administrador Asociado de la NASA para Operaciones Espaciales, Bill Gerstenmaier, dijo que si el presupuesto de la NASA se mantiene en los niveles de 2010, deberían poder volar el STS-135. “Pero si obtenemos recortes, es posible que no podamos volar STS-135. Hay cierta incertidumbre ”, dijo.
Los vuelos espaciales comerciales en realidad recibirían más dinero bajo el presupuesto propuesto. $ 850 millones se destinarían al desarrollo de naves espaciales privadas, mientras que el proyecto de ley propuesto para el año fiscal 2011 solo proporcionó $ 500 millones.
La Federación Comercial de Vuelos Espaciales elogió la nueva propuesta de presupuesto. "En este entorno fiscal limitado, los vuelos espaciales comerciales son más importantes que nunca", dijo el presidente de CSF, Bretton Alexander. "Aprovechar la inversión privada es la única forma en que la NASA puede hacer que sus dólares vayan más lejos en estos tiempos de ajuste del cinturón".
La NASA siente que pueden apoyar a múltiples competidores basados en hitos para el programa de Desarrollo de Tripulación Comercial.
"Con la extensión de la estación espacial al menos hasta 2020, hacer que la tripulación comercial sea exitosa es una alta prioridad para cerrar la brecha", dijo Douglas Cooke, administrador asociado de la NASA para sistemas de exploración. "Se han aumentado los números del presupuesto para llevarlos a cabo en un plazo significativo".
Pero hubo varias voces de disensión sobre el nuevo presupuesto.
"¿Dónde está la innovación?" preguntó Bill Nye, Director Ejecutivo de la Sociedad Planetaria. “¿Cómo puede innovar la NASA cuando el Congreso insiste en construir un nuevo cohete pesado basado en diseños antiguos? La ciencia ha sido plana. La ciencia planetaria ha sido cortada. Las misiones de ciencias de la Tierra se han retrasado, nuevamente. Las misiones a los planetas exteriores no despegarán cuando solo sean "estudios". El Sr. Bolden habló de "decisiones difíciles", pero ¿qué puede hacer cuando no se le ha dado a la NASA un presupuesto real para este año fiscal? Las decisiones difíciles aún están por hacerse ”.
El senador Bill Nelson de Florida, que ayudó a redactar el proyecto de ley de autorización de la NASA (que fue firmado pero nunca puesto en práctica), expresó su decepción por la nueva propuesta de presupuesto. “En este momento de recortes presupuestarios necesarios, a la NASA le va bien en comparación con la mayoría de las otras agencias. Pero el presupuesto del presidente no sigue la ley bipartidista que el Congreso de la ley de la NASA aprobó a fines del año pasado. El Congreso hará valer sus prioridades en los próximos seis meses ".
"Claro y simple: este presupuesto no es un principio", dijo el representante de Texas Pete Olson. "El presidente Obama ha marginado una vez más la preeminencia de Estados Unidos en los vuelos espaciales humanos, así como al contribuyente estadounidense, en beneficio de sus programas de investigación climática. Este presupuesto ignora las prioridades de vuelo espacial humano esbozadas por el Congreso el año pasado. Luchamos esta batalla el año pasado y ganamos, y creo que lo haremos nuevamente ”.
Que comience la batalla, y las discusiones.
