Júpiter es un lugar manchado. Existe la Gran Mancha Roja, llamada Tormenta Roja, una tormenta grande y duradera, que todos conocemos y amamos, y de vez en cuando surgen nuevas tormentas para crear características interesantes para los astrónomos, tanto profesionales como aficionados. El descubrimiento más reciente de nuevos puntos solo se puede ver en la luz ultravioleta, pero añaden un nivel completamente nuevo de complejidad para que los científicos lo analicen.
Io, una de las muchas lunas de Júpiter, es volcánicamente activa y las erupciones en la luna arrojan azufre al sistema. Este azufre es ionizado y arrastrado por la fuerte magnetosfera de Júpiter. Las interacciones entre los iones y la magnetosfera causan auroras en el espectro UV, similar al fenómeno que hace que la aurora boreal brille aquí en la Tierra. Io deja una llamada "huella" en Júpiter de esta manera, y crea una forma espiral brillante en los polos norte y sur del planeta.
La rotación de Júpiter causa la forma espiral de la aurora: Io está "conectado" en un punto, y cuando Júpiter gira, dibuja un remolino brillante de luz UV alrededor del poste. Los astrónomos habían visto previamente puntos "aguas abajo" del punto principal causados por la interacción con Io, pero estas nuevas imágenes muestran un punto principal débil frente al principal, esencialmente "aguas arriba" en el flujo de partículas que causa el fenómeno.
Un equipo de la Universidad de Lieja en Bélgica descubrió los puntos en las imágenes ultravioletas del Hubble tomadas de Júpiter. Descubrieron que cuando había puntos iniciales débiles en uno de los hemisferios, había puntos múltiples en el otro. Los investigadores proponen que se transfiera un haz de electrones de un hemisferio a otro, causando puntos más débiles. Los resultados del estudio fueron publicados en la edición más reciente de Cartas de investigación geofísica.
La imagen a continuación ilustra los diferentes mecanismos que crean las manchas aurorales. El gran toro alrededor de Júpiter es el penacho de azufre creado por Io. La línea azul entre Io y Júpiter es donde está conectada por el azufre ionizado, atraído y canalizado por la magnetosfera de Júpiter. Las líneas rojas ilustran los posibles haces de electrones que conectan los polos, que crean los puntos recién descubiertos.
Cuando Hubble sea reparado en agosto, los investigadores esperan observar más de cerca el fenómeno y comprender mejor esta compleja interacción.
Fuente: Eurekalert
