Hace más de 1.700 años, los antiguos agricultores en China transformaron uno de los desiertos más secos de la Tierra en tierras de cultivo, posiblemente mediante el uso del antiguo conocimiento del riego transmitido por los viajeros de la Ruta de la Seda, según un nuevo estudio.
Los arqueólogos hicieron el hallazgo utilizando imágenes de satélite para analizar las estribaciones estériles de las montañas Tian Shan del noroeste de China. Estos picos forman la frontera norte del vasto desierto de Taklamakan en China y son parte de una cadena de cadenas montañosas que durante mucho tiempo han albergado rutas prehistóricas de la Ruta de la Seda que conectan China con tierras al oeste.
Las imágenes satelitales de un área particularmente seca llamaron la atención de los investigadores: una región llamada Mohuchahangoukou, o MGK, que recibe un goteo estacional de deshielo y lluvia del río Mohuchahan. Desde el suelo, el área parece poco más que una dispersión de rocas y surcos, pero cuando los investigadores volaron un avión no tripulado comercial "quadcopter" de cuatro rotores a unos 100 pies (30 metros) sobre MGK para capturar imágenes, pudieron ver contornos de presas, cisternas y canales de riego que alimentan un mosaico de pequeños campos agrícolas, dijeron los científicos.
Las excavaciones iniciales en el sitio confirmaron la presencia de granjas y tumbas que la datación por radiocarbono y otros métodos sugieren que probablemente datan del siglo III o IV d. C., señalaron los científicos. Los investigadores agregaron que esta antigua comunidad agrícola probablemente fue construida por grupos de pastores locales que buscaban agregar cultivos como el mijo, la cebada, el trigo y quizás las uvas a su dieta.
"Fue muy sorprendente para mí que un sitio de este tamaño no haya sido descubierto anteriormente por científicos, que han estado estudiando esta área durante 100 años", dijo a Live Science el autor del estudio Yuqi Li, arqueólogo de la Universidad de Washington en St. Louis.
Al alimentar el agua del río a las granjas, este antiguo sistema de riego bien conservado ayudó a las personas a cultivar en uno de los climas más secos del mundo. El área en el borde del desierto de Taklamakan recibe históricamente menos de 3 pulgadas (6.6 centímetros) de lluvia anualmente, o aproximadamente una quinta parte del agua que generalmente se considera necesaria para cultivar incluso las cepas de trigo y mijo más tolerantes a la sequía, señalaron los investigadores. dijo. El área es más seca que el Kalahari en el sur de África, el desierto de Gobi en Asia central y el suroeste de Estados Unidos, pero no tan seco como el desierto de Atacama en Chile o el desierto del Sahara en el norte de África, dijo Li.
Estos nuevos hallazgos podrían ayudar a resolver un debate de larga data sobre cómo las técnicas de riego llegaron por primera vez a este rincón árido de la región de Xinjiang, en el noroeste de China. Mientras que algunos investigadores sugieren que todas las principales técnicas de riego fueron llevadas a Xinjiang por tropas de la dinastía Han de China, que duró alrededor del 206 a. C. hasta el año 220 d. C., estos nuevos hallazgos respaldan la idea de que las comunidades locales pueden haber practicado técnicas de riego de clima árido antes de los Han.
"El escenario más probable es que esta tecnología de riego provenga de Occidente", dijo Li.
El trabajo previo sugirió que las llamadas comunidades agropastorales, que practicaban tanto la agricultura como el pastoreo a lo largo de las cadenas montañosas en la antigua Asia Central, pueden haber extendido cultivos en una región que los científicos llaman el Corredor de las montañas del Asia interior. Esta red de intercambio gigante puede haber abarcado gran parte del continente euroasiático, reuniendo a antiguos grupos nómadas a medida que trasladaban rebaños a pastos estacionales, y quizás también difundiendo técnicas de riego.
Los investigadores observaron que también se han encontrado sistemas de riego similares a los de MGK en el oasis del delta del río Geokysur en el sureste de Turkmenistán, que data de aproximadamente 3000 a. C. y más al oeste en el asentamiento de Tepe Gaz Tavila en Irán, que data de aproximadamente 5000 a. C. Los investigadores agregaron que se ve un sistema de riego casi idéntico al de MGK en la comunidad agrícola de Wadi Faynan, que se estableció en un entorno desértico en el sur de Jordania durante la última parte de la Edad del Bronce (2500 a. C. a 900 a. C.) e incluye rocas construidas canales, cisternas y límites de campo.
En contraste, los sistemas de riego conocidos de la dinastía Han en Xinjiang son más grandes que los que se ven en MGK. Por ejemplo, mientras el sistema de MGK riega alrededor de 500 acres en siete parcelas, los sistemas introducidos por la dinastía Han en las comunidades de Xinjiang de Milán y Loulan usaron canales más anchos, profundos y en línea recta de hasta 5.3 millas (8.5 kilómetros) de largo para regar áreas mucho más grandes. Uno regó más de 12,000 acres (4,800 hectáreas).
"La sofisticación del sistema en MGK me sorprendió", dijo Li. "Anteriormente, pensaba que los agropastorales allí cultivaban al azar algunos cultivos para complementar sus dietas, pero hemos encontrado un sistema elaborado para ayudar en su agricultura. Es muy probable que tuvieran un sistema muy sostenible para desarrollar la agricultura en un ambiente desértico, probablemente más sostenible que los construidos por las tropas de la dinastía Han ".
Queda mucho por descubrir para los científicos en Xinjiang, dijo Li. "El dron de manera muy rentable me permite inspeccionar un área grande con muy poca inversión de tiempo y energía", señaló.
Li y sus colegas detallaron sus hallazgos en la edición de diciembre de la revista Archaeological Research in Asia.
Artículo original sobre Live Science.
