Esta imagen de la nave espacial Dawn de la NASA muestra un primer plano de parte del borde alrededor del cráter Canuleia en el asteroide gigante Vesta. Crédito de imagen: NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / PSI / Brown
De un comunicado de prensa de ULCA:
Como una estrella de Hollywood constantemente retocando su maquillaje, el asteroide gigante Vesta está constantemente agitando su capa más externa para presentar una cara joven. Los datos de la misión Dawn de la NASA muestran que una forma de meteorización que ocurre en la luna y otros cuerpos sin aire que hemos visitado en el sistema solar interno no altera la capa más externa de Vesta de la misma manera. Los asteroides ricos en carbono también han estado salpicando material oscuro en la superficie de Vesta durante un largo período de la historia del cuerpo. Los resultados se describen en dos artículos publicados hoy en la revista Nature.
"Los datos de Dawn nos permiten descifrar cómo Vesta registra procesos fundamentales que también han afectado a la Tierra y otros cuerpos del sistema solar", dijo Carol Raymond, investigadora principal adjunta de Dawn en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California. "Ningún objeto en nuestro sistema solar es una isla. A lo largo de la historia del sistema solar, los materiales han intercambiado e interactuado ".
Con el tiempo, los suelos de la luna y los asteroides de la Tierra, como Itokawa, han sufrido grandes condiciones climáticas en el entorno espacial. Los científicos ven esto en la acumulación de pequeñas partículas metálicas que contienen hierro, lo que opaca la esponjosa capa externa. El espectrómetro de mapeo visible e infrarrojo (VIR) y la cámara de encuadre de Dawn no detectaron acumulación de partículas tan pequeñas en Vesta, y este protoplaneta en particular, o casi planeta, permanece brillante y prístino.
Sin embargo, los rayos brillantes de las características más jóvenes en Vesta se degradan rápidamente y desaparecen en el suelo de fondo. Los científicos saben que los impactos pequeños y frecuentes mezclan continuamente la capa exterior esponjosa de escombros rotos. Vesta también tiene una topografía inusualmente empinada en relación con otros cuerpos grandes en el sistema solar interno, lo que conduce a deslizamientos de tierra que mezclan aún más el material de la superficie.
"Acercarse y familiarizarse con Vesta ha restablecido nuestro pensamiento sobre el carácter de los suelos superiores de los cuerpos sin aire", dijo Carle Pieters, uno de los autores principales y miembro del equipo de Dawn con sede en la Universidad de Brown, Providence, RI "Vesta 'dirt "es muy limpio, bien mezclado y altamente móvil".
Esta imagen de la nave espacial Dawn de la NASA presenta el cráter distintivo Canuleia en el asteroide gigante Vesta. Canuleia, de aproximadamente 6 millas (10 kilómetros) de diámetro, se distingue por los rayos de material brillante que salen de ella. Crédito de imagen: NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / PSI / Brown
Las primeras imágenes de Vesta mostraban una variedad de manchas dramáticas claras y oscuras en la superficie de Vesta. Estos materiales claros y oscuros fueron inesperados y ahora muestran que el rango de brillo de Vesta se encuentra entre los más grandes observados en cuerpos rocosos en nuestro sistema solar.
Los científicos de Dawn sospecharon desde el principio que ese material brillante es nativo de Vesta. Una de sus primeras hipótesis para el material oscuro sugirió que podría provenir del impacto de los impactos de alta velocidad que derriten y oscurecen las rocas subyacentes o de la actividad volcánica reciente. Sin embargo, un análisis de los datos de VIR y la cámara de encuadre ha revelado que la distribución de material oscuro está muy extendida y ocurre tanto en pequeños puntos como en depósitos difusos, sin correlación con ninguna geología subyacente particular. Ahora se muestra que la fuente probable del material oscuro es el material rico en carbono en los meteoritos, que también se cree que han depositado minerales hidratados de otros asteroides en Vesta.
Para obtener la cantidad de oscurecimiento que vemos ahora en Vesta, los científicos del equipo de Dawn estiman que unos 300 asteroides oscuros con diámetros entre 0.6 y 6 millas (1 y 10 kilómetros) probablemente golpearon a Vesta durante los últimos 3.500 millones de años. Esto hubiera sido suficiente para envolver a Vesta en una manta de material mezclado de aproximadamente 3 a 7 pies (1 a 2 metros) de espesor.
"Esta contaminación perpetua de Vesta con material nativo de otras partes del sistema solar es un ejemplo dramático de un proceso aparentemente común que cambia muchos objetos del sistema solar", dijo Tom McCord, el otro autor principal y miembro del equipo Dawn con sede en Bear Fight Instituto, Winthrop, Washington. "La Tierra probablemente obtuvo los ingredientes para la vida - orgánicos y agua - de esta manera".
Lanzado en 2007, Dawn pasó más de un año investigando a Vesta. Partió en septiembre de 2012 y actualmente se dirige al planeta enano Ceres.
