A pesar de que New Horizons es la nave espacial más rápida que jamás haya viajado a través de nuestro sistema solar, todavía tiene un largo camino por recorrer en su viaje a Plutón y el Cinturón de Kuiper. A 1.500 millones de kilómetros o 935 millones de millas (10.06 unidades astronómicas) de distancia, ese es el valor de una misión para la mayoría de las naves espaciales. Pero para New Horizons, es solo otro punto interplanetario en su viaje a los confines de nuestro sistema solar. Como testimonio de la velocidad de New Horizons, la nave espacial estableció un récord para el tránsito más rápido a Saturno por cualquier nave espacial, haciendo el viaje en dos años y cuatro meses. Voyager 1, el poseedor del récord anterior, hizo el viaje en aproximadamente tres años y dos meses.
Todavía con el objetivo de su llegada al sistema Plutón / Caronte en julio de 2015, los gerentes de misión de New Horizons nos dicen que la nave espacial está sana y en hibernación electrónica. Después de una serie productiva de dos semanas de verificaciones del sistema, actividades de mantenimiento y cargas de software y comandos, New Horizons está zumbando a través del sistema solar exterior a 65,740 kilómetros por hora (40,850 mph). El equipo espera mantener la nave espacial en hibernación hasta el 2 de septiembre.
Aunque los primeros 13 meses de la misión mantuvieron al equipo de New Horizons bastante ocupado, a través de su encuentro y la asistencia por gravedad de Júpiter en febrero de 2007, los próximos años probablemente serán bastante tranquilos para los científicos e ingenieros de la misión.
En una entrevista previa, Alan Stern, investigador principal de New Horizons, dijo a la revista Space: "Los años intermedios serán largos y probablemente, y con suerte, bastante aburridos. Pero incluirá controles anuales de naves espaciales e instrumentos, correcciones de trayectoria, calibraciones de instrumentos y ensayos para la misión principal ". Durante los últimos tres años de la misión de crucero interplanetario, Stern dijo que los equipos escribirán, probarán y subirán el script de comando altamente detallado para el encuentro de Plutón / Charon. La misión comienza en serio aproximadamente un año antes de que la nave espacial llegue a Plutón, ya que comienza a fotografiar la región.
Cuando New Horizons cruzó la órbita de Saturno ayer, el planeta anillado no se veía por ninguna parte, ya que estaba a más de 2.300 millones de kilómetros (1.400 millones de millas) de la nave espacial.
Y hablando de la nave espacial Voyager (en el primer párrafo), los Voyager 1 y 2 están en el borde de la heliosfera del Sol, a unas 100 UA de distancia, y son la única nave espacial que opera más lejos que New Horizons.
¿El próximo gran hito en el viaje de New Horizons? Cruzando la órbita de Urano, el 18 de marzo de 2011.
Fuente original de las noticias: Comunicado de prensa de New Horizons
