Prototipo del nuevo rover Juno, un rover de 300 kg para una misión a Marte o la Luna. Crédito: CSA
La Agencia Espacial Canadiense es conocida por su robótica, pero recientemente se ha expandido de brazos robóticos a la construcción de prototipos para cinco nuevos rovers, diseñados para futuras misiones lunares y de Marte. Van desde microrovers hasta misiones científicas de tamaño completo y varían en tamaño desde 30 kg hasta 900 kg. El más grande de ellos, el Lunar Exploration Light Rover, está diseñado para transportar una carga científica y puede equiparse con un brazo robótico. Tiene un alcance de 15 km, se puede operar de forma remota o se puede utilizar para transportar astronautas a través de una superficie planetaria.
Una versión del rover Juno con neumáticos. Crédito: CSA
Los dos prototipos de Micro-Rover, de 40 kg y 30 kg., Están diseñados para funcionar junto con rovers más grandes, y pueden conectarse a ellos y bajarse a áreas inaccesibles.
"En la Luna, los cráteres permanentemente sombreados proporcionan muchas áreas interesantes para encontrar agua y otros volátiles", dijo Jean-Claude Piedboeuf, Director de Desarrollo de Exploración Espacial de la Agencia Espacial Canadiense a la revista Space. “Estos cráteres tienen pendientes pronunciadas, lo que dificulta y arriesga un rover grande. Por lo tanto, enviar un micro-rover atado a su madre nos da la posibilidad de explorar el fondo de estos cráteres con un riesgo mínimo. Enviar solo un micro-rover podría ser una opción. Sin embargo, son muy lentos, por lo que es más eficiente tenerlos en un móvil más grande para cubrir largas distancias y desplegarlos cuando sea necesario ".
Los micro-rovers también se pueden usar para trabajar junto a los astronautas, para acceder a espacios pequeños como cuevas.
Los rovers deberían estar listos para la misión en 2020, y la NASA ya está interesada. La mayoría de las misiones a Marte y la Luna involucran geología y, en algún momento en el futuro, minería. Por ejemplo, la NASA tiene en consideración un experimento que implica desenterrar el suelo en la Luna y extraer hidrógeno y oxígeno. Estos diseños están diseñados para adaptarse a ese tipo de actividades.
La tecnología de robótica espacial ha sido durante mucho tiempo un orgullo para los canadienses, Canadarm fue un elemento fijo en los transbordadores espaciales e hizo posible hacer cosas como desplegar satélites como el Telescopio Espacial Hubble y fue instrumental en la construcción de la Estación Espacial Internacional. CSA también construyó el enorme Canadarm 2 y Dextre, el robot de doble brazo altamente diestro, que residen en la Estación Espacial Internacional. Más recientemente, CSA contribuyó con un brazo robótico y otros equipos a Curiosity, el nuevo rover de la NASA que aterrizó en Marte.
Artemis es un prototipo terrestre liviano que puede ser operado por un humano cercano o en una ubicación remota, o usar sus sensores integrados para escanear su entorno y navegar sin la necesidad de un operador humano. Crédito: CSA
Los nuevos diseños de rover se sumarán al fino linaje de la robótica espacial canadiense. Una vez que se despliegan en misiones a la Luna o Marte, pueden terminar codando a Canadarm y Dextre fuera del foco de atención. Si toman el centro del escenario, ningún sentimiento será herido. Muchas de las mismas personas que trabajaron en Canadarms y Dextre están involucradas en el desarrollo de los rovers.
"MDA (MacDonald, Detwiler and Associates) fue el principal contratista de Canadarm y Dextre y es el principal en tres prototipos de rover", dijo Piedboeuf.
Con estos prototipos de rover, CSA ha evitado el enfoque único para el diseño de rover.
"La flota desarrollada por la industria canadiense para la CSA cubre la gama de aplicaciones que prevemos y que serán bienvenidas por nuestros socios internacionales", dijo Piedboeuf.
Aunque la CSA no anticipa ningún otro diseño móvil, estos 5 prototipos podrían centrarse "en aplicaciones más específicas como la utilización de recursos in situ o la ciencia", explicó Piedboeuf.
Si encuentra emocionante la presentación de 5 nuevos prototipos de rover, está en buena compañía.
"La gente de la industria, la academia y la CSA estaban entusiasmados por desarrollar estos rovers que podrían estar algún día en la Luna o Marte", dijo Piedboeuf. "La oportunidad de trabajar en prototipos de rovers espaciales con requisitos desafiantes y autonomía avanzada fue una gran motivación".
Vea más imágenes e información sobre la flota de rovers en el sitio web de CSA.
