"Solo quiero decirte una palabra. Solo una palabra. ¿Estás escuchando? Plásticos".
Esta famosa frase de la película clásica de 1967 "The Graduate" fue un consejo para el personaje de Dustin Hoffman, Benjamin Braddock, pero en retrospectiva, debería haber sido una advertencia.
Un nuevo estudio, que es el primer análisis global de todos los plásticos producidos en masa que se haya hecho, encuentra que desde que la fabricación a gran escala de plásticos despegó en la década de 1950 y hasta 2015, los humanos han producido aproximadamente 9 mil millones de toneladas (8.3 mil millones de toneladas métricas) de plastico.
Para ponerlo en perspectiva, todo ese plástico sería equivalente a 85,567 "superportadores" de aviones como el USS Gerald R. Ford, que pesa 107,000 toneladas (97,000 toneladas métricas), según la Marina de los EE. UU.
"Se podría decir, 'Qué historia de éxito fenomenal', pero creo que vendrá con un fuerte daño colateral ambiental", dijo a Live Science.
A partir de 2015, alrededor de 7 mil millones de toneladas (6,3 mil millones de toneladas métricas) de plástico se han eliminado como desechos, con solo el 9 por ciento de los cuales se recicla, el 12 por ciento se incinera y un asombroso 79 por ciento se encuentra en los vertederos, informan los investigadores.
Si esto no cambia, se eliminarán 13,2 mil millones de toneladas (12 mil millones de toneladas métricas) de residuos plásticos en los vertederos para 2050, escribieron Geyer y sus colegas en el estudio.
Esos eran números realmente sorprendentes en ese momento, dijo Geyer, y se vio obligado a obtener una visión más integral del uso y la gestión del plástico por parte de la sociedad. Pero ahora que conoce el panorama general, Geyer dijo que ya no le sorprende la cantidad de desechos marinos de plástico.
"Es mucho, pero es solo una fracción de la cantidad total que estamos haciendo", dijo.
Actualmente, el mundo produce 440 millones de toneladas (400 millones de toneladas métricas) anualmente, dijo. La cantidad en el océano es aproximadamente 1 o 2 por ciento de ese total.
Para llegar a su hallazgo, Geyer y sus colegas obtuvieron datos, disponibles de forma pública y privada, de varias asociaciones industriales diferentes que describen la producción de polietileno de alta densidad (PE), PE de baja densidad y lineal de baja densidad, polipropileno (PP), poliestireno (PS), cloruro de polivinilo (PVC), tereftalato de polietileno (PET) y resinas PUR; y fibras de poliéster, poliamida y acrílico (PP&A). El estudio no incluyó plásticos biodegradables o de base biológica, que representan 4.4 toneladas (4 toneladas métricas) anualmente.
"Realmente me sorprendió lo grandes que fueron los números de producción", dijo.
En 2015, se fabricaron 66 millones de toneladas (60 millones de toneladas métricas) de fibras sintéticas, casi tanto como la cantidad de aluminio que se fabricó ese mismo año, dijo.
Cuando los científicos observaron el ciclo de vida de los plásticos, descubrieron que el 60 por ciento de todos los plásticos producidos se han desechado en vertederos o en alguna otra parte del medio ambiente. Los plásticos, que están hechos de combustibles fósiles, no se biodegradan. En cambio, se descomponen en "microplásticos" más pequeños, que se ha demostrado que se infiltran en fuentes marinas y de agua dulce donde su impacto aún se desconoce en gran medida, dijo Geyer.
Geyer está convencido de que lidiar con el problema de los desechos plásticos requiere una solución que vaya más allá del reciclaje. "No depende del trabajo", dijo.
Más bien, dijo que el problema debe abordarse con todo el conjunto de herramientas de gestión de materiales sostenibles, que incluye no solo el reciclaje sino también la sustitución, reduciendo la cantidad de materiales necesarios para fabricar un producto o construir un edificio, y tal vez creando energía a través de la incineración .
"Con suerte, todos los que lean este artículo saldrán con la misma idea, que necesitamos cambiar la forma en que usamos y manejamos los plásticos", dijo.
