Al igual que los arqueólogos que cavan a través de las capas de tierra para desenterrar piezas cruciales de la historia de la humanidad, los astrónomos han estado mirando a través de las gruesas capas de polvo interestelar que oscurecen el bulbo central de la Vía Láctea y han revelado una reliquia cósmica extraordinaria. Dentro de la protuberancia hay una mezcla inusual de estrellas en el grupo estelar conocido como Terzan 5, y esa mezcla nunca antes se había observado en ninguna parte de la protuberancia. Este peculiar conglomerado de estrellas sugiere que Terzan 5 es uno de los bloques de construcción primordiales de la protuberancia, probablemente la reliquia de una galaxia enana que se fusionó con la Vía Láctea durante sus primeros días.
Las nuevas observaciones de Terzan 5 muestran que este objeto, a diferencia de todos menos unos pocos cúmulos globulares excepcionales, no alberga estrellas que nacen al mismo tiempo, lo que los astrónomos llaman una "población única" de estrellas. En cambio, la multitud de estrellas brillantes en Terzan 5 se formaron en al menos dos épocas diferentes, la primera probablemente hace unos 12 mil millones de años y luego nuevamente hace 6 mil millones de años.
"Solo se ha observado un cúmulo globular con una historia tan compleja de formación estelar en el halo de la Vía Láctea: Omega Centauri", dice el miembro del equipo Emanuele Dalessandro. "Esta es la primera vez que vemos esto en el bulto".
Usando el Very Large Telescope de ESO, equipado con el Demostrador de Óptica Adaptativa Multi-conjugada (MAD), los astrónomos pudieron "dispersar la niebla" de las nubes de polvo en el bulbo central para revelar la miríada de estrellas.
A través del ojo agudo del VLT, los astrónomos también descubrieron que Terzan 5 es más masivo de lo que se pensaba anteriormente: junto con la compleja composición y la problemática historia de formación de estrellas del sistema, esto sugiere que podría ser el remanente sobreviviente de una galaxia enana interrumpida , que se fusionó con la Vía Láctea durante sus primeras etapas y, por lo tanto, contribuyó a formar el bulto galáctico.
El equipo espera que este sea solo el primero de una serie de descubrimientos sobre el origen de los bultos en las galaxias.
"La historia de la Vía Láctea está codificada en sus fragmentos más antiguos, cúmulos globulares y otros sistemas de estrellas que han sido testigos de toda la evolución de nuestra galaxia", dice Francesco Ferraro, autor principal de un artículo que aparece en la edición de esta semana de la revista Nature. . "Nuestro nuevo estudio abre una nueva ventana a otra parte de nuestro pasado galáctico".
Fuente: ESO
