Una nueva novela de ciencia ficción del autor M. R. Carey presenta a un equipo de biólogos que compiten contra el tiempo para encontrar una cura para una "plaga" de zombis causada por un hongo parásito, que está abrumando a las poblaciones humanas a un ritmo alarmante.
Pero a diferencia de la mayoría de los agentes infecciosos que crean zombis que pueblan historias de ciencia ficción, este se basa en una realidad horrible.
Los desafortunados zombis humanos en "The Boy on the Bridge" (Orbit Books, 2017) son autómatas sin sentido con un solo objetivo en mente: consumir carne humana y transmitir la infección zombi, causada por un hongo parásito identificado en la novela como "cordyceps". ". Se inspiró en un género de hongos real, y mortal, conocido como Ophiocordyceps, que no solo parasita a las hormigas sino que también secuestra sus redes neuronales. Estos "zombis" de hormigas se comportan de manera atípica para las hormigas, pero que ayudan al hongo a reproducirse; al final, el hongo irrumpe en el cuerpo de la hormiga y mata a su huésped.
El hongo ficticio de la novela parasita a las personas casi instantáneamente, controlándolas absolutamente en momentos de exposición a través de la mordedura de un zombie. En un mundo ya invadido por caníbales zombis, los biólogos bajo escolta armada se aventuran desde la relativa seguridad de una base militar en una misión para recopilar datos sobre los zombis, o "hambrientos", para encontrar una debilidad en el hongo que podría ayudarlos a desarrollar un vacuna o una cura.
Entre los biólogos se encuentra un brillante adolescente, Stephen Greaves, que hace un descubrimiento sorprendente sobre una simbiosis inesperada que se desarrolló entre el hongo y algunos de sus huéspedes humanos, todos los cuales son niños. Ese conocimiento tiene un precio terrible, lo que lo lleva a tomar una decisión que podría amenazar la vida de sus colegas y poner en peligro la supervivencia de la humanidad.
Cuando Carey consideró por primera vez la idea de una plaga zombie, rápidamente identificó a un candidato prometedor en un hongo antiparasitario que aparece en el documental de 1995 de BBC One, "La vida privada de las plantas", dijo a Live Science.
"El material de archivo del cuerpo fructífero que emerge de la cabeza de la hormiga es absolutamente horrible y fascinante", dijo.
"El hongo no afecta a ninguna especie de sangre caliente, la idea de que podría atravesar tantas barreras biológicas de una sola vez es algo ridículo, pero hay una pista en el libro de que estaba ocurriendo alguna manipulación genética". Dijo Carey.
"Si acepta esa premisa, funciona realmente bien. Neuro secuestra un organismo, apaga las funciones cerebrales superiores y convierte a los seres humanos en máquinas animales salvajes con un solo impulso", dijo.
40 millones de años de zombis hormiga
Hormigas del mundo real infectadas con Ophiocordyceps finalmente se ven obligados a trepar y adherirse a las plantas en lugares óptimos para que el hongo libere sus esporas. Y la relación entre ciertas especies de hormigas y el grupo de hongos Ophiocordyceps unilateralis - un complejo de muchas especies - es muy antiguo, data de aproximadamente hace 40 millones de años, dijo a Live Science en un correo electrónico João Araújo, un candidato a doctorado que estudia el llamado hongo zombi-hormiga en el programa de posgrado en biología de la Universidad Penn State. .
Hongos en el Ophiocordyceps El género tiene muchas preguntas fascinantes para los biólogos. Todavía no se sabe cómo el hongo manipula químicamente el comportamiento de las hormigas, y los investigadores aún están investigando los mecanismos específicos de cómo el hongo se apodera del cuerpo de su huésped, dijo Araújo.
Sin embargo, los científicos sospechan que una vez que las esporas penetran el exoesqueleto de una hormiga, inmediatamente comienzan a multiplicarse y suprimir el sistema inmunológico de la hormiga. Se pueden ver excrementos de hongos asomando por las articulaciones de las patas de las hormigas y por las suturas en su exoesqueleto en un solo día, luego seguido por el cuerpo fructífero del hongo en un tallo largo, dijo Araújo.
Una vez que la hormiga está muerta, el hongo continúa habitando el cadáver hasta que sus esporas estén listas para ser liberadas. El tiempo que demore depende de la especie de hongo y el lugar donde vive: en el Amazonas, ese ciclo puede demorar un mes o menos, pero en las regiones templadas, ese mismo ciclo puede demorar más de un año, según Araújo.
Y al igual que los desafortunados anfitriones humanos en la novela de Carey, las hormigas infectadas con el hongo zombi enfrentan un pronóstico sombrío. ¿Podrían alguna vez recuperarse de la zombificación?
"No es que lo sepamos", dijo Araújo a Live Science.
Sin final feliz
"The Boy on the Bridge" revisita un mundo que Carey introdujo por primera vez en el cuento que se convirtió en la novela, "The Girl with All the Gifts" (Orbit Books, 2014), más tarde adaptada como una película con el mismo nombre que se lanzó en 2017. La nueva historia tiene lugar en la década anterior al primer libro, ofreciendo una idea de las circunstancias que prepararon el escenario para la última posición de la humanidad contra los zombis caníbales controlados por hongos, dijo Carey.
El personaje principal, Greaves, "funciona como un puente entre los humanos y los hambrientos", explicó Carey. "Se encuentra un poco alejado de la sociedad humana, en parte porque está en el espectro del autismo, y las relaciones se le presentan de manera diferente a como lo hacen para muchas personas, y en parte por los efectos del trauma, por el duelo horrible en una etapa muy temprana de su vida. vida."
Sin revelar demasiado, "The Boy on the Bridge" no termina con la humanidad erradicando el hongo y volviendo a la forma en que eran las cosas, pre-zombies. La supervivencia en la naturaleza, después de todo, con frecuencia depende de una adaptación exitosa, lo que puede significar que las especies toman un desvío evolutivo inesperado. Eso puede sonar sombrío, pero Carey todavía ve que el final de la historia es esperanzador, le dijo a Live Science.
"Esto viene de una posición de casi casi desesperación cuando miro el estado del mundo actual: lo que le estamos haciendo al medio ambiente, lo que nos estamos haciendo a nosotros mismos", dijo Carey.
"Esta civilización mundial que hemos construido en los últimos cuatro o cinco mil años está a punto de agotarse. Tiene que morir o mutar en otra cosa, tiene que cambiar en algo diferente", agregó.
"The Boy on the Bridge" está disponible para comprar en Amazon.
