Los equipos de lanzamiento y vuelo se encuentran en los preparativos finales para el despegue planeado del 12 de enero de 2005 desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, Florida, de la nave espacial Deep Impact de la NASA. La misión está diseñada para un viaje de seis meses de ida y 431 millones de kilómetros (268 millones de millas). Deep Impact desplegará una sonda que esencialmente será "atropellada" por el núcleo del cometa Tempel 1 a aproximadamente 37,000 kilómetros por hora (23,000 millas por hora).
"Desde el centro de Florida hasta la superficie de un cometa en seis meses es una satisfacción casi instantánea desde el punto de vista de la misión en el espacio profundo", dijo Rick Grammier, gerente del proyecto Deep Impact en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California. "Será un emocionante misión, y todos podemos presenciar su culminación juntos, ya que Deep Impact le brinda al planeta sus primeros fuegos artificiales celestiales hechos por el hombre en el cumpleaños de nuestra nación, el 4 de julio ".
Los fuegos artificiales serán cortesía de una sonda fortificada con cobre de 1 por 1 metro (39 por 39 pulgadas). Está diseñado para destruirse a sí mismo mientras excava un cráter posiblemente lo suficientemente grande como para tragarse el Coliseo Romano. Antes, durante y después de la desaparición de este impactador de 372 kilogramos (820 libras), una nave espacial cercana observará el núcleo del cometa de 6 kilómetros de ancho (3.7 millas), recolectando imágenes y datos del evento.
"Estaremos capturando todo en la cámara más poderosa para volar en el espacio profundo", dijo el profesor de astronomía de la Universidad de Maryland, Dr. Michael A’Hearn, investigador principal de Deep Impact. "Sabemos tan poco acerca de la estructura de los núcleos cometarios que necesitamos equipos excepcionales para asegurarnos de capturar el evento, independientemente de los detalles del impacto".
Las imágenes y otros datos de las cámaras Deep Impact se enviarán de vuelta a la Tierra a través de las antenas de la Red del Espacio Profundo. Pero no serán los únicos ojos en el premio. Los telescopios espaciales Chandra, Hubble y Spitzer de la NASA estarán observando desde el espacio cercano a la Tierra. Cientos de millas más abajo, los astrónomos profesionales y aficionados en la Tierra también podrán observar el material que vuela desde el cráter recién formado del cometa.
Deep Impact proporcionará una visión debajo de la superficie de un cometa, donde el material y los desechos de la formación del sistema solar permanecen relativamente sin cambios. Los científicos de la misión confían en que el proyecto responderá preguntas básicas sobre la formación del sistema solar, al ofrecer una mejor visión de la naturaleza y composición de los viajeros celestiales que llamamos cometas.
"Comprender las condiciones que conducen a la formación de planetas es un objetivo de la misión de exploración de la NASA", dijo Andy Dantzler, director interino de la división del Sistema Solar en la sede de la NASA, Washington, DC. "Deep Impact es una misión audaz, innovadora y emocionante que intentará algo nunca antes hecho para tratar de descubrir pistas sobre nuestros propios orígenes ".
Con una velocidad de cierre de aproximadamente 37,000 kilómetros por hora (23,000 millas por hora), ¿qué pasa con el impactador del tamaño de una lavadora y su cantera del tamaño de una montaña?
"En el mundo de la ciencia, este es el equivalente astronómico de un avión 767 chocando con un mosquito", dijo Don Yeomans, científico de la misión Deep Impact en JPL. "Simplemente no modificará apreciablemente la trayectoria orbital del cometa. El cometa Tempel 1 no representa una amenaza para la Tierra ahora ni en el futuro previsible ".
Ball Aerospace & Technologies en Boulder, Colorado, construyó la nave espacial Deep Impact de la NASA. Fue enviado a Florida el 17 de octubre para comenzar los preparativos finales para el lanzamiento.
El investigador principal A’Hearn dirige la misión de la Universidad de Maryland, College Park. JPL gestiona el proyecto Deep Impact para la Dirección de Misión Científica en la sede de la NASA. Deep Impact es una misión en el Programa de Descubrimiento de la NASA de misiones de exploración del sistema solar a precios moderados.
Para obtener más información sobre Deep Impact en Internet, visite: http://www.nasa.gov/deepimpact.
Para obtener más información sobre la NASA y los programas de agencias en Internet, visite: http://www.nasa.gov.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
