Estados Unidos ha superado al resto del mundo en el número de casos confirmados de COVID-19, con 85.762, a partir de hoy (27 de marzo). Esto no sorprendió a la mayoría de los expertos, ya que pasaron siete semanas después de que se identificara el primer caso de la enfermedad en los EE. UU. Para que el país comenzara a realizar pruebas en masa: tiempo suficiente para que el virus del SARS-CoV-2 se propague, sin ser detectado .
Ahora, 10 semanas después del primer caso del país, las pruebas en los EE. UU. Comienzan a aumentar significativamente, pero no de manera uniforme. Hasta el jueves (26 de marzo), 20 estados solo tenían una tasa de prueba de 1 por cada 1,000 personas. Y seis estados habían evaluado a menos de 1,000 personas. Eso significa que es difícil saber, basándose solo en los números informados, cuán ampliamente circula el coronavirus en un estado o comunidad determinados.
"El problema es que no hemos tenido suficientes pruebas", dijo Steffanie Strathdee, decana asociada de Ciencias de la Salud Global en el Departamento de Medicina de la Universidad de California en San Diego y autora de "The Perfect Predator" (Hachette Books, 2019). "Ni siquiera hay suficientes pruebas para evaluar a las personas que están enfermas".
Casi la mitad de todos los casos conocidos de coronavirus de EE. UU. Se encuentran en Nueva York, que ha reportado más de 38,977 casos. Hasta el 26 de marzo, el estado había registrado 103,479 pruebas, según The COVID Tracking Project, un conjunto de datos a nivel nacional administrado por analistas voluntarios y periodistas. Con una población de 19.4 millones, esa es una tasa de prueba de alrededor de 5 pruebas por cada 1,000 personas, que es la tasa de prueba más alta del país.
El estado de Washington es un distante segundo lugar, habiendo registrado 34,292 pruebas para la población del estado de aproximadamente 7.8 millones. Esa es una tasa de 4 pruebas por cada 1,000 personas. En tercer lugar está Nuevo México, que ha realizado solo alrededor de 7,800 pruebas, pero esa es una tasa de 4 pruebas por cada 1,000 personas (la población del estado es de poco más de 2 millones).
Los dos estados más poblados de los EE. UU. Son California y Texas, con 39 millones y 29 millones de personas, respectivamente. Hasta ahora, California está evaluando a una tasa de 2 pruebas por cada 1,000 residentes, pero alrededor de 57,400 pruebas aún esperan los resultados, según el Departamento de Salud Pública del estado. Texas está evaluando a una tasa de solo 1 prueba por cada 1,000 personas.
¿Por qué hay una diferencia tan grande entre los estados?
Las pruebas para el SARS-CoV-2 tuvieron un comienzo difícil en los EE. UU. El 5 de febrero, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades enviaron kits de diagnóstico para el SARS-CoV-2 a unos 100 laboratorios de salud pública en todo el país. La mayoría de los laboratorios recibieron kits defectuosos, lo que significaba que las pruebas tenían que continuar exclusivamente en la sede de los CDC hasta que la agencia pudiera desarrollar y enviar kits de reemplazo.
El 29 de febrero, el comisionado de la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. Anunció que la agencia permitiría a los laboratorios locales de salud pública y comerciales desarrollar y usar sus propias pruebas para el nuevo coronavirus. Entonces, ahora tenemos una combinación de laboratorios de salud pública y laboratorios comerciales que realizan pruebas en todo el país.
Algunos estados tienen mejores laboratorios de salud pública que otros, dijo el Dr. Jeffrey Klausner, epidemiólogo de la Escuela de Salud Pública Fielding de la Universidad de California en Los Ángeles. Nueva York, por ejemplo, tiene algunas de las mejores instituciones de salud pública del país. Pero los laboratorios en otras partes del país están mucho menos equipados. "Los laboratorios de salud pública nunca estuvieron realmente capacitados para estar al frente de un gran brote de enfermedad", dijo Klausner a Live Science.
Muchos estados dependen de laboratorios comerciales para ayudar a ejecutar las pruebas, pero hasta ahora, esos laboratorios parecen incapaces de pasar de sus rutinas de pruebas normales, dijo Klausner. "Hay grandes retrasos en los laboratorios comerciales", dijo. "Tengo pacientes que han estado esperando durante más de 10 días. Eso no es útil para la atención al paciente o la salud pública".
Klausner y sus colegas en Los Ángeles estaban tan frustrados y cansados de esperar los resultados de las pruebas en su área que crearon un nuevo laboratorio comercial en solo ocho días. Ahora realizan más de 500 pruebas al día y tienen la capacidad de escalar exponencialmente. "Este tipo de laboratorios de alta capacidad y alto rendimiento deben replicarse en áreas de gran brote", dijo.
Strathdee dijo que la actitud y la prioridad puesta en las pruebas también parece diferir entre los gobiernos estatales. Esto podría deberse a que hay mensajes mixtos provenientes del nivel federal. No hace mucho tiempo, el presidente Trump restó importancia a la amenaza del nuevo coronavirus, asegurando a los estadounidenses que no era nada de qué preocuparse. "Los gobernadores podrían estar usando eso como una excusa, y podrían estar en estados rurales que aún no están viendo un gran diluvio de casos", dijo Strathdee a Live Science. "La actitud de 'no aquí, no nosotros' es frecuente".
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"Las pruebas y la identificación de casos son críticas tanto para la atención al paciente como para la salud pública para controlar estos brotes locales", dijo Klausner. Hay otras formas de medir un brote, como la cantidad de visitas al médico, las visitas a la sala de emergencias y el ingreso al hospital, dijo. Eso es suficiente para decirle a los epidemiólogos que los brotes son geográficamente limitados. Pero la falta de pruebas ha dejado a los estados incapaces de implementar un enfoque estratégico para contener los brotes. "Por lo tanto, los políticos han tenido que recurrir a estos cierres masivos en todo el estado que no sucederían si hubiera más capacidad de prueba", dijo.
En un mundo perfecto, los médicos descubren quién está infectado desde el principio, luego aíslan a esos pacientes y rastrean sus contactos y los prueban también. Pero Estados Unidos no está cerca de poder hacer eso en este momento, dijo Strathdee. Otros lugares, como Corea del Sur y Canadá, han hecho un trabajo mucho mejor en esto, dijo. Los profesionales de la salud en esos países pueden usar lo que se llama el método del anillo, donde esencialmente dibujan un anillo alrededor de los casos y evalúan a todos dentro del anillo y descubren quién necesita ser aislado. Probablemente, lo más cerca que Estados Unidos haya estado de esto fue en New Rochelle, Nueva York, donde se les pidió a unas 1,000 personas que se auto-pusieran en cuarentena después de que se les rastreara a un abogado de la comunidad que tenía COVID-19. Todavía es demasiado pronto para decirlo, pero los primeros datos sugieren que la estrategia redujo la propagación de la enfermedad, dijo el gobernador de Nueva York Andrew Cuomo en su sesión informativa diaria el miércoles (25 de marzo).
En los EE. UU., Una agencia gubernamental no recopila datos de prueba. En cambio, ha sido responsabilidad de los ciudadanos voluntarios crear plataformas de código abierto como The COVID-19 Tracker Project, para rastrear los datos. Strathdee dijo que es un esfuerzo increíble, pero nadie sabe realmente cuán completos o precisos son los datos.
Sin embargo, lo que está claro es que el número de casos conocidos en los EE. UU. Continúa creciendo a un ritmo exponencial, sin signos de desaceleración, dijo. Tener más datos de prueba ayudará a tomar decisiones una vez que las tasas de infección hayan disminuido y el método de anillo se pueda usar de manera efectiva, pero probablemente no ayudará en este momento.
"Hay algo que decir sobre los datos, pero luego hay observaciones en el terreno donde se puede decir que no va a cambiar pronto", dijo. "¿Por qué verificar el pronóstico del tiempo cuando puedes mirar afuera y ver que se acerca una tormenta?"
No obstante, las tasas de evaluación ahora están aumentando en todo el país, y eso es una noticia prometedora para todos. "Estamos empezando a ver signos de que las personas se están movilizando y que las personas son serias y estamos todos juntos en esto", dijo Strathdee. "Me alienta eso".
