Cordillera masiva vista en Titán

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Nuevas imágenes de Titán enviadas por la nave espacial Cassini de la NASA muestran una gran cadena montañosa, que se extiende unos 150 km (93 millas) de largo. Alcanzan aproximadamente 1,5 km (casi 1 milla) de altura, y probablemente estén hechos de material helado y recubiertos con muchas capas de material orgánico.

Las naves espaciales Cassini de la NASA han fotografiado las montañas más altas jamás vistas en Titán, recubiertas con capas de material orgánico y cubiertas por nubes.

“Vemos una cadena montañosa masiva que me recuerda a las montañas de Sierra Nevada en el oeste de los Estados Unidos. Esta cordillera es continua y tiene casi 100 millas de largo ”, dijo el Dr. Bob Brown, líder del equipo del espectrómetro de mapeo visual e infrarrojo Cassini en la Universidad de Arizona, Tucson.

Durante un sobrevuelo del 25 de octubre diseñado para obtener las vistas infrarrojas de Titán con la resolución más alta hasta el momento, Cassini resolvió características de superficie tan pequeñas como 400 metros (1.300 pies). Las imágenes revelan una gran cadena montañosa, dunas y un depósito de material que se asemeja a un flujo volcánico. Estos datos, junto con los datos de radar de sobrevuelos anteriores, proporcionan nueva información sobre la altura y la composición de las características geológicas en Titán.

Si Titán fuera la Tierra, estas montañas estarían al sur del ecuador, en algún lugar de Nueva Zelanda. El rango es de aproximadamente 150 kilómetros de largo (93 millas) y 30 kilómetros (19 millas) de ancho y aproximadamente 1.5 kilómetros (casi una milla) de alto. Los depósitos de material blanco brillante, que puede ser metano "nieve" o exposiciones de algún otro material orgánico, se encuentran en la cima de las montañas.

"Estas montañas son probablemente tan duras como la roca, hechas de materiales helados y están recubiertas con diferentes capas de materia orgánica", dijo el Dr. Larry Soderblom, científico interdisciplinario Cassini en el Servicio Geológico de EE. UU., Flagstaff, Arizona.

Añadió: "Parece que hay capas y capas de varias capas de" pintura "orgánica una encima de la otra en estas cimas de las montañas, casi como un pintor colocando el fondo sobre un lienzo. Parte de esta suciedad orgánica cae de la atmósfera en forma de lluvia, polvo o smog sobre los pisos del valle y las cimas de las montañas, que están cubiertas de manchas oscuras que parecen cepillarse, lavarse, fregarse y moverse alrededor de la superficie ".

Las montañas probablemente se formaron cuando el material brotó desde abajo para llenar los espacios abiertos cuando las placas tectónicas se separan, de forma similar a la forma en que se forman las crestas del océano medio en la Tierra.

Por separado, los datos de radar e infrarrojos son difíciles de interpretar, pero juntos son una combinación poderosa. En las imágenes infrarrojas, uno puede ver las sombras de las montañas, y en el radar, uno puede ver su forma. Pero cuando se combinan, los científicos comienzan a ver variaciones en las montañas, lo cual es esencial para desentrañar los misterios de los procesos geológicos en Titán.

Una característica en forma de abanico, posiblemente un remanente de un flujo volcánico, también es visible en las imágenes infrarrojas. El instrumento de radar tomó imágenes de este flujo y de una característica circular de la cual el flujo parece emanar en un sobrevuelo anterior, pero no con este nivel de detalle.

"La evidencia está acumulando que esta característica circular es un volcán", dijo la Dra. Rosaly Lopes, miembro del equipo de radar de Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California. "Con datos de radar solos, lo identificamos como un posible volcán, pero el La combinación de radar e infrarrojo lo hace mucho más claro ”.

Cerca del arrugado terreno montañoso hay nubes en las latitudes medias del sur de Titán, cuya fuente continúa eludiendo a los científicos. Estas nubes son probablemente gotas de metano que pueden formarse cuando la atmósfera en Titán se enfría cuando los vientos la empujan sobre las montañas.

La composición de las dunas que atraviesan gran parte de Titán también es mucho más clara. "Las dunas parecen consistir en granos de arena hechos de materia orgánica, construidos sobre roca madre de hielo de agua, y también puede haber algo de nieve y depósitos brillantes", dijo Brown.

Titán es un lugar complejo y los científicos están descubriendo los secretos de la superficie, un sobrevuelo a la vez. Los científicos esperan obtener más pistas del próximo sobrevuelo de Titán, el 12 de diciembre.

Para ver las nuevas imágenes infrarrojas de las montañas, visite: http://www.nasa.gov/cassini y http://saturn.jpl.nasa.gov y http://wwwvims.lpl.arizona.edu. Información adicional sobre las noticias de la NASA de la conferencia de la Unión Geofísica Americana está en http://www.nasa.gov/agu.

La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El Laboratorio de Propulsión a Chorro, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, administra la misión Cassini-Huygens para la Dirección de Misión Científica de la NASA, Washington. El orbitador Cassini fue diseñado, desarrollado y ensamblado en JPL. El equipo del espectrómetro de mapeo visual e infrarrojo tiene su sede en la Universidad de Arizona, donde se produjo esta imagen. El equipo de instrumentos de radar está basado en JPL, trabajando con miembros del equipo de los Estados Unidos y varios países europeos.

Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL

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