Onda de choque en el Quinteto de Stephen capturado por Spitzer. Click para agrandar
Esta fotografía, tomada por el telescopio espacial Spitzer y un telescopio terrestre en España, muestra el cúmulo de galaxias Quinteto de Stephan, con una de las ondas de choque más grandes jamás vistas en el Universo. El arco verde en la fotografía es el punto en el que colisionan dos galaxias. En realidad, hay 5 galaxias en esta fotografía, pero dos han sido tan golpeadas, todo lo que queda son sus centros brillantes. Las galaxias se encuentran a 300 millones de años luz de distancia en la constelación de Pegaso.
Esta imagen compuesta de color falso del cúmulo de galaxias Quinteto de Stephan muestra claramente una de las ondas de choque más grandes jamás vistas (arco verde), producida por una galaxia que cae hacia otra a más de un millón de millas por hora. Está formado por datos del telescopio espacial Spitzer de la NASA y un telescopio terrestre en España.
Cuatro de las cinco galaxias en esta imagen están involucradas en una colisión violenta, que ya ha eliminado la mayor parte del gas de hidrógeno del interior de las galaxias. Los centros de las galaxias aparecen como nudos brillantes de color amarillo-rosa dentro de una bruma azul de estrellas, y la galaxia que produce toda la agitación, NGC7318b, está a la izquierda de dos pequeñas regiones brillantes en el centro a la derecha de la imagen. Una galaxia, la gran espiral en la parte inferior izquierda de la imagen, es un objeto en primer plano y no está asociada con el cúmulo.
La onda de choque titánica, más grande que nuestra galaxia, la Vía Láctea, fue detectada por el telescopio terrestre utilizando longitudes de onda de luz visible. Se compone de gas de hidrógeno caliente. A medida que NGC7318b colisiona con el gas que se extiende por todo el grupo, los átomos de hidrógeno se calientan en la onda de choque, produciendo el brillo verde.
Spitzer apuntó su espectrógrafo infrarrojo hacia el pico de esta onda de choque (en medio del resplandor verde) para aprender más sobre su funcionamiento interno. Este instrumento separa la luz en sus componentes básicos. Los datos del instrumento se denominan espectros y se muestran como líneas curvas que indican la cantidad de luz que llega a cada longitud de onda específica.
El espectro de Spitzer mostró una fuerte firma infrarroja para el gas increíblemente turbulento formado por moléculas de hidrógeno. Este gas se produce cuando los átomos de hidrógeno se emparejan rápidamente para formar moléculas a raíz de la onda de choque. El hidrógeno molecular, a diferencia del hidrógeno atómico, emite la mayor parte de su energía a través de vibraciones que emiten en el infrarrojo.
Este gas altamente perturbado es el hidrógeno molecular más turbulento jamás visto. Los astrónomos se sorprendieron no solo por la turbulencia del gas, sino también por la increíble fuerza de la emisión. La razón por la cual la emisión molecular de hidrógeno es tan poderosa aún no se comprende completamente.
El Quinteto de Stephan se encuentra a 300 millones de años luz de distancia en la constelación de Pegaso.
Esta imagen se compone de tres conjuntos de datos: luz infrarroja cercana (azul) y luz visible llamada H-alfa (verde) del Observatorio de Calar Alto en España, operado por el Instituto Max Planck en Alemania; y luz infrarroja de 8 micras (roja) de la cámara de rayos infrarrojos de Spitzer.
Fuente original: telescopio espacial Spitzer
