Los satélites artificiales son objetos construidos por humanos que orbitan la Tierra y otros planetas del Sistema Solar. Los satélites artificiales se utilizan para estudiar la Tierra, otros planetas, para ayudarnos a comunicarnos e incluso para observar el Universo distante. Los satélites pueden incluso tener personas en ellos, como la Estación Espacial Internacional y el transbordador espacial.
El primer satélite artificial fue la misión soviética Sputnik 1, lanzada en 1957. Desde entonces, docenas de países han lanzado satélites, con más de 3.000 naves espaciales actualmente operando alrededor de la Tierra. Se estima que hay más de 8,000 piezas de basura espacial; satélites muertos o pedazos de escombros que también circulan alrededor de la Tierra.
Los satélites se lanzan a diferentes órbitas según su misión. Una de las más comunes es la órbita geosíncrona. Aquí es donde un satélite tarda 24 horas en orbitar la Tierra; la misma cantidad de tiempo que le toma a la Tierra rotar una vez sobre su eje. Esto mantiene al satélite en el mismo lugar sobre la Tierra, permitiendo comunicaciones y transmisiones de televisión.
Otra órbita es la órbita terrestre baja, donde un satélite podría estar a solo unos cientos de kilómetros sobre el planeta. Esto coloca al satélite fuera de la atmósfera de la Tierra, pero lo suficientemente cerca como para que pueda obtener imágenes de la superficie del planeta desde el espacio o facilitar las comunicaciones. Esta es la altitud a la que vuela el transbordador espacial, así como el telescopio espacial Hubble.
Los satélites artificiales pueden tener una variedad de misiones, que incluyen investigación científica, observación del clima, apoyo militar, navegación, imágenes de la Tierra y comunicaciones. Algunos satélites cumplen un solo propósito, mientras que otros están diseñados para realizar varias funciones al mismo tiempo. El equipo en un satélite está endurecido para sobrevivir en la radiación y el vacío del espacio.
Los satélites son construidos por varias compañías aeroespaciales, como Boeing o Lockheed, y luego entregados a una instalación de lanzamiento, como Cabo Cañaveral. Las instalaciones de lanzamiento están ubicadas lo más cerca posible del ecuador de la Tierra, para dar una patada de velocidad adicional al espacio. Esto permite a los cohetes usar menos combustible o lanzar cargas útiles más pesadas.
La altitud de la órbita de un satélite define cuánto tiempo permanecerá en órbita. Los satélites en órbita baja están mayormente por encima de la atmósfera de la Tierra, pero todavía son sacudidos por la atmósfera y su órbita finalmente se descompone y vuelven a chocar contra la atmósfera. Otros satélites que orbitan en órbitas altas probablemente estarán allí durante millones de años.
Hemos escrito muchos artículos sobre satélites artificiales para la revista Space. Aquí hay un artículo sobre la órbita geosíncrona, y aquí hay un artículo sobre la velocidad orbital.
Puede obtener más información sobre satélites de la NASA. Aquí hay un excelente sistema de seguimiento satelital en tiempo real, y aquí está el Hubblesite.
También hemos grabado varios episodios de Astronomy Cast sobre satélites. Aquí hay uno bueno, Episodio 82: Space Junk.
Fuente: NASA
