El Experimento de Ejecta Lunar y Meteoritos (LEAM). Crédito de la imagen: NASA Haga clic para ampliar
Cada mañana lunar, cuando el sol se asoma por primera vez sobre el suelo polvoriento de la luna después de dos semanas de una fría noche lunar, una extraña tormenta agita la superficie.
La próxima vez que vea la luna, pase el dedo por el terminador, la línea divisoria entre la noche lunar y el día. Ahí es donde está la tormenta. Es una tormenta de polvo larga y delgada, que se extiende desde el polo norte hasta el polo sur, girando sobre la superficie, siguiendo el terminador mientras el amanecer se extiende sin cesar alrededor de la luna.
ver leyenda ¿Nunca has oído hablar de él? Pocos lo han hecho. Pero los científicos confían cada vez más en que la tormenta es real.
La evidencia proviene de un antiguo experimento de Apolo llamado LEAM, abreviatura de Lunar Ejecta y Meteoritos. "Los astronautas del Apolo 17 instalaron LEAM en la luna en 1972", explica Timothy Stubbs de la División de Exploración del Sistema Solar en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. "Fue diseñado para buscar polvo levantado por pequeños meteoritos que golpean la superficie de la luna".
Hace miles de millones de años, los meteoritos golpearon la luna casi constantemente, pulverizando rocas y cubriendo la superficie de la luna con sus escombros polvorientos. De hecho, esta es la razón por la cual la luna está tan polvorienta. Hoy estos impactos ocurren con menos frecuencia, pero aún ocurren.
Los científicos de la era de Apolo querían saber, ¿cuánto polvo expulsan los impactos diarios? ¿Y cuáles son las propiedades de ese polvo? LEAM debía responder a estas preguntas utilizando tres sensores que podían registrar la velocidad, la energía y la dirección de partículas pequeñas: una apuntando hacia arriba, este y oeste.
Los datos de LEAM de hace tres décadas son tan intrigantes que ahora están siendo reexaminados por varios grupos independientes de la NASA y científicos universitarios. Gary Olhoeft, profesor de geofísica en la Escuela de Minas de Colorado en Golden, es uno de ellos:
"Para sorpresa de todos", dice Olhoeft, "LEAM vio una gran cantidad de partículas todas las mañanas, principalmente del este u oeste, en lugar de arriba o abajo, y en su mayoría más lento que las velocidades esperadas para la eyección lunar".
Que podria causar esto? Stubbs tiene una idea: “El lado del día de la luna está cargado positivamente; el lado nocturno está cargado negativamente ". En la interfaz entre la noche y el día, explica, "los campos eléctricos horizontales empujarían el polvo cargado electrostáticamente a través del terminador de lado". (Obtenga más información: "Fuentes de la Luna").
Aún más sorprendente, continúa Olhoeft, unas horas después de cada amanecer lunar, la temperatura del experimento se disparó tan alto, cerca de la del agua hirviendo, que "LEAM tuvo que apagarse porque se estaba sobrecalentando".
Esas observaciones extrañas podrían significar que "el polvo lunar cargado eléctricamente se pegaba a LEAM, oscureciendo su superficie para que el paquete del experimento absorbiera en lugar de reflejar la luz solar", especula Olhoeft.
Pero nadie lo sabe a ciencia cierta. LEAM funcionó durante muy poco tiempo: solo se recopilaron 620 horas de datos durante la noche lunar helada y solo 150 horas de datos del ardiente día lunar antes de que sus sensores se apagaran y el programa Apollo terminara.
Los astronautas también pueden haber visto las tormentas. Mientras orbitaban la Luna, las tripulaciones del Apolo 8, 10, 12 y 17 bosquejaron "bandas" o "rayos crepusculares" donde la luz del sol aparentemente se filtraba a través del polvo sobre la superficie de la luna. Esto sucedió antes de cada amanecer lunar y justo después de cada atardecer lunar. La nave espacial Surveyor de la NASA también fotografió el crepúsculo "horizonte brilla", muy parecido a lo que vieron los astronautas.
Incluso es posible que estas tormentas hayan sido vistas desde la Tierra: durante siglos, ha habido informes de extrañas luces brillantes en la luna, conocidas como "fenómenos transitorios lunares" o LTP. Algunos LTP se han observado como destellos momentáneos, ahora generalmente aceptado como evidencia visible de meteoritos que impactan la superficie lunar. Pero otros han aparecido como resplandores rojizos o blanquecinos amorfos o incluso como regiones brumosas oscuras que cambian de forma o desaparecen en segundos o minutos. Las primeras explicaciones, nunca satisfactorias, iban desde gases volcánicos hasta imaginaciones hiperactivas de los observadores (incluidas visitas a extraterrestres).
Ahora una nueva explicación científica está ganando terreno. "Puede ser que los LTP sean causados por la luz solar que se refleja en las columnas de polvo lunar electrostáticamente elevado", sugiere Olhoeft.
Todo esto es importante para la NASA porque, para 2018, los astronautas están regresando a la Luna. A diferencia de los astronautas del Apolo, que nunca experimentaron el amanecer lunar, los próximos exploradores establecerán un puesto avanzado permanente. Estarán allí por la mañana cuando pase la tormenta.
El muro de polvo, si existe, podría ser diáfano, invisible, inofensivo. O podría ser un problema real, obstruir los trajes espaciales, recubrir superficies y hacer que el hardware se sobrecaliente.
¿Cuál será? Stubbs dice: "todavía tenemos mucho que aprender sobre la Luna".
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
