¿PUEDEN LAS ESTRELLAS COLISIONAR?

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Imagina un día realmente malo. Quizás te estés imaginando un día en el que el Sol se estrella contra otra estrella, destruyendo la mayor parte del Sistema Solar.

¿No? Bueno, incluso en tu imaginación, las cosas no son tan malas ... Todo es cuestión de perspectiva.

Afortunadamente para nosotros, vivimos en los aburridos suburbios de la Vía Láctea. Aquí, las distancias entre las estrellas son tan grandes que las colisiones son increíblemente raras. Hay lugares en la Vía Láctea donde las estrellas se apiñan más densamente, como cúmulos globulares, y podemos ver las consecuencias de estas colisiones. Estos cúmulos son estructuras esféricas antiguas que pueden contener cientos de miles de estrellas, todas las cuales se formaron juntas, poco después del Big Bang.

Dentro de uno de estos cúmulos, las estrellas tienen un promedio de un año luz de diferencia, y en su núcleo, pueden acercarse tanto como el radio de nuestro Sistema Solar. Con todas estas estrellas dando vueltas durante miles de millones de años, puedes imaginar que se han metido en alguna travesura seria.

Dentro de los cúmulos globulares hay estas misteriosas estrellas azules rezagadas. Son grandes estrellas calientes, y si se hubieran formado con el resto del cúmulo, se habrían detonado como supernovas hace miles de millones de años. Entonces los científicos creen que deben haberse formado recientemente.

¿Cómo? Los astrónomos piensan que son el resultado de una colisión estelar. Tal vez un par de estrellas binarias se fusionaron, o tal vez dos estrellas chocaron entre sí.

El profesor Mark Morris de la Universidad de California en Los Ángeles en el Departamento de Física y Astronomía ayuda a explicar esta idea.

"Cuando ves que dos estrellas chocan entre sí, depende de qué tan rápido se muevan. Si se mueven a velocidades como las que vemos en el centro de nuestra galaxia, entonces la colisión es extremadamente violenta. Si se trata de una colisión frontal, las estrellas se salpican por completo en los rincones más lejanos de la galaxia. Si se fusionan a velocidades más lentas de lo que vemos en nuestro cuello del bosque en nuestra galaxia, entonces las estrellas están más felices de fusionarse con nosotros y fusionarse en un solo objeto más masivo ".

Hay otro lugar en la Vía Láctea donde tienes una densa colección de estrellas, corriendo a velocidades vertiginosas ... cerca del agujero negro supermasivo en el centro de la galaxia.

Este monstruoso agujero negro contiene una masa de 4 millones de veces el Sol, y domina la región alrededor del centro de la Vía Láctea.

“El núcleo de la Vía Láctea es uno de esos lugares donde se encuentran los extremos de la naturaleza. La densidad de estrellas allí es más alta que en cualquier otro lugar de la galaxia ”, continúa el profesor Morris. “En general, en el centro de nuestra galaxia en escalas de cientos de años luz, hay mucho más gas presente que en cualquier otro lugar de la galaxia. El campo magnético es más fuerte allí que en cualquier otro lugar de la galaxia, y tiene su propia geometría allí. Por lo tanto, es un lugar inusual, un lugar enérgico, un lugar violento, porque todo lo demás se mueve mucho más rápido allí de lo que se ve en otros lugares ".

"Estudiamos las estrellas en las inmediaciones del agujero negro, y encontramos que no hay tantas estrellas como uno podría haber esperado, y una de las explicaciones para eso es que las estrellas chocan entre sí y se eliminan entre sí o se fusionan , y dos estrellas se convierten en una, y ambos procesos probablemente están ocurriendo ".

Las estrellas giran a su alrededor, como los cometas se lanzan alrededor de nuestro Sol, y las interacciones son comunes.

Hay otro escenario que puede estrellar estrellas juntas.

La Vía Láctea tiene principalmente múltiples sistemas estelares. Varias estrellas pueden estar orbitando un centro de gravedad común. Muchas son grandes distancias, pero algunas pueden tener órbitas más apretadas que los planetas alrededor de nuestro Sol.

Cuando una estrella llega al final de su vida, expandiéndose en un gigante rojo, puede consumir a su compañero binario. La estrella consumida luego elimina el 90% de la masa del gigante rojo, dejando un remanente que late rápidamente.

¿Qué pasa cuando las galaxias chocan? Eso suena como una receta para el caos.
Sorprendentemente, no tanto.

"Esa es realmente una pregunta muy interesante, porque si imaginas que dos galaxias chocan, imaginas que es un evento excepcionalmente violento", explica el profesor Morris. “Pero, de hecho, las estrellas en esas dos galaxias no están relativamente afectadas. El número de estrellas que colisionarán cuando dos galaxias chocan posiblemente se cuenta con los dedos de una o dos manos. Las estrellas son tan pocas y distantes que simplemente no se encontrarán entre sí con ningún significado en un campo como ese ".

“Lo que ves cuando ves que dos galaxias chocan, sin embargo, a gran escala, es que las fuerzas de marea de las dos galaxias desgarrarán cada una de las galaxias en términos de cómo se verá. Las corrientes de estrellas se extenderán en varias direcciones dependiendo de la historia precisa de la interacción entre las dos galaxias. Y así, eventualmente, con el tiempo, las galaxias se fusionarán, toda la configuración de las estrellas se establecerá en algo que no se parece a ninguna de las dos galaxias que inicialmente colisionan. Quizás algo más esferoidal o esférico, y podría parecerse más a una galaxia elíptica que a la galaxia espiral que ahora son estas dos galaxias ".

Actualmente, estamos en curso de colisión con la galaxia de Andrómeda, y se espera que nos estrellemos contra ella en unos 4 mil millones de años. El gas y el polvo chocarán y se acumularán, encendiendo una era de furiosa formación estelar. ¿Pero las estrellas mismas? Apenas se darán cuenta. Las estrellas en las dos galaxias simplemente se cruzarán, como un enjambre de abejas enojadas.

Uf.

Entonces, ¡buenas noticias! Cuando imagines un día peor, no tendrás que preocuparte de que nuestro Sol choque con otra estrella. Vamos a estar sanos y salvos por miles de millones de años. Pero si vives en un cúmulo globular o cerca del centro de la galaxia, es posible que desees ver algunas propiedades aquí en los suburbios.

Gracias al profesor Mark Morris de UCLA. Visite la página principal de su programa de Física y Astronomía aquí.