La Sociedad Planetaria lanzará su LightSail 2 CubeSat el próximo mes. LightSail 2 es una misión de prueba diseñada para estudiar la viabilidad del uso de la luz solar para la propulsión. El pequeño satélite utilizará la presión de la luz solar en sus velas solares para propulsar su camino hacia una órbita más alta.
El lanzamiento está programado para el despegue el 22 de junio desde el Centro Espacial Kennedy, Florida. La pequeña nave espacial de 5 kg (11 lb) es parte de un esfuerzo general más grande, la misión del Programa de Prueba Espacial 2 (STP-2) del Departamento de Defensa, que se lanzará en un cohete Falcon Heavy.
STP-2 está enviando 24 naves espaciales a tres órbitas diferentes. El LightSail 2 CubeSat estará encerrado dentro de Prox-1, una misión de Georgia Tech. Después de siete días en órbita, Prox-1 desplegará LightSail 2 a una altitud de 720 km (447 millas) donde la fuerza de la luz solar superará la resistencia atmosférica.
Una vez implementado, LightSail 2 tardará unos días en realizar comprobaciones de estado y estado, luego desplegará sus paneles solares. Aproximadamente un día después de eso, desplegará sus cuatro velas de mylar. Las cuatro velas son aproximadamente del tamaño de un ring de boxeo.
LightSail 2 dependerá de lo que se llama presión de radiación solar para la propulsión. Los fotones del Sol empujarán las velas y producirán una pequeña cantidad de aceleración. Finalmente, la presión de todos esos fotones elevará la órbita de la nave espacial. La fuerza es minúscula, solo sobre el peso de un clip. Pero con el tiempo, durante aproximadamente un mes después del despliegue de la vela, esta fuerza elevará LightSail 2 en una "cantidad medible" según la Sociedad Planetaria.
El Sol ejerce presión de radiación sobre todos los objetos, especialmente en el Sistema Solar interior. Johannes Kepler concibió la idea en 1619 para explicar por qué las colas de los cometas siempre se alejan del Sol, sin importar la dirección del viaje. Sin tenerlo en cuenta en la planificación de la misión, puede enviar naves espaciales fuera de curso. La nave espacial vikinga, por ejemplo, habría perdido Marte en unos 15,000 km (9,300 millas) si no se hubiera tenido en cuenta la presión de radiación.
LightSail 2 está diseñado para probar la viabilidad de la propulsión de velas solares para el popular tipo de satélite CubeSat. Un CubeSat es un pequeño tipo de satélite que crece en popularidad debido a su pequeño tamaño y bajo costo. Se usan comúnmente para fines de investigación.
La Sociedad Planetaria ha estado trabajando en la nave espacial Light Sail durante bastantes años. En 2015 lanzaron LightSail 1, un satélite casi idéntico a LightSail 2. LightSail 1 tuvo algunos contratiempos al principio de su misión, pero fue una prueba exitosa del sistema de despliegue de velas que usan ambos satélites.
Y antes de LightSail 1, estaba Cosmo 1. Cosmo1 se lanzó en 2005, pero no tuvo éxito debido a una falla del cohete ruso con el que se lanzó. En una nota al margen interesante, Cosmo 1 fue lanzado en un cohete desde un submarino ruso, como parte de un esfuerzo por encontrar usos pacíficos para ICBM.
La idea de la vela solar ha existido durante décadas, y la Sociedad Planetaria ha estado defendiendo la idea. En la década de 1970, el cofundador de la Sociedad Planetaria, Louis Friedman, dirigió un esfuerzo para que la NASA buscara enviar una nave espacial de vela solar para encontrarse con el cometa Halley.
Carl Sagan, el gato más genial en la historia de la ciencia, también fue cofundador de la Sociedad Planetaria. Fue al Tonight Show con Johnny Carson y mostró un modelo de nave espacial de vela solar. Puede ver el clip a continuación, con comentarios adicionales de Bill Nye, otro miembro de la Sociedad Planetaria.
El LightSail 2 fue desarrollado con fondos en gran parte de donantes privados. La sociedad es solo eso, una sociedad caritativa, y su financiación proviene de sus miembros. Dicen que el proyecto LightSail 2 ya está informando el trabajo futuro de la vela solar. El primer vuelo del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) a la Luna llevará la nave espacial Scout NEA (Asteroide Cercano a la Tierra) de la NASA, y una vela solar lo llevará a un asteroide cerca de la Tierra. La Sociedad Planetaria tiene un Acuerdo de Ley Espacial con la NASA, lo que significa que comparten datos del proyecto.
