Aquí en la Tierra, nos hemos acostumbrado al concepto del pedal del acelerador de un automóvil. Desarrollar un concepto similar para un cohete es muy difícil. La mayoría de los cohetes están diseñados para explotar a pleno rendimiento, o nada en absoluto.
Un cohete de aceleración variable sería tremendamente útil para aterrizar en la Luna. En lugar de disparar los cohetes de aterrizaje en ráfagas cortas, los astronautas podrían acelerar para un aterrizaje suave y agradable. Pero construir un motor como este es más difícil de lo que parece.
Los investigadores de la NASA creen que tienen un prototipo de motor que debería dar la tasa variable de aceleración que los astronautas están buscando. El nuevo motor criogénico extensible común (CECE) es una variante del motor RL10 que impulsó los aterrizadores del robot Surveyor a la Luna en 1966-68. El RL10 está diseñado para funcionar a toda velocidad, por lo que fue difícil agregar el empuje variable.
El principal problema es que cambiar el acelerador afecta el funcionamiento de todo el motor. A baja potencia, el hidrógeno líquido puede disminuir y evaporarse en las líneas de refrigerante. Esto podría causar que el motor se detenga. Durante una prueba, los experimentadores descubrieron que el motor "traqueteaba" y vibraba 100 veces por segundo. Resultó que se formaban vapores de oxígeno en la placa del inyector, inhibiendo el flujo normal, causando las vibraciones.
Todavía no está listo para el espacio, pero CECE podría eventualmente convertirse en parte del diseño de un futuro módulo de aterrizaje lunar. Los astronautas que regresan a la Luna estarán muy agradecidos.
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