Betelgeuse es la novena estrella más brillante en el cielo, y la segunda más brillante en la constelación de Orión (es la roja, en el lado opuesto del Cinturón de Rigel, que es la azul, y la más brillante).
Con una masa de unos 20 soles (= la masa de 20 soles), Betelgeuse está evolucionando rápidamente, a pesar de que solo tiene unos pocos millones de años. Ahora es una supergigante roja, quema helio en una concha y (muy probablemente) quema carbón en otra concha (más cerca del núcleo) y (posiblemente) oxígeno, silicio y azufre en otras conchas anidadas (como muñecas rusas).
Betelgeuse es enorme ... si fuera donde está el Sol, ¡los cuatro planetas interiores estarían dentro de él! Debido a que es tan grande y está a solo aproximadamente 640 años luz de distancia, Betelgeuse parece tener aproximadamente 1/20 de un segundo de arco de tamaño; Esto lo convirtió en un objetivo ideal para la interferometría óptica. Y así fue como en 1920 Michelson y Pease usaron el telescopio Mt Wilson de 100 ″, con un interferómetro de 20 m conectado al frente, para medir el diámetro de Betelgeuse.
El telescopio espacial Hubble tomó imágenes de Betelgeuse directamente, en 1995, en el ultravioleta (ver arriba). ¿Por qué la UV? Porque los telescopios terrestres no pueden hacer tales observaciones, y porque la resolución del Hubble es mayor en la radiación UV.
Desde la década de 1920, Betelgeuse ha sido observado, desde el suelo, por muchos interferómetros ópticos diferentes, en muchas longitudes de onda. Su diámetro varía algo, al igual que su brillo (Herschel es quizás el primer astrónomo en describir su variabilidad, en 1836). También tiene "puntos calientes", que son descomunales.
Betelgeuse también está perdiendo masa en columnas gigantes que se extienden a más de seis veces su diámetro. Aunque estas plumas ciertamente harán que se "adelgace", no serán suficientes para evitar que su núcleo se convierta en hierro (cuando el silicio se agota, si aún no lo ha hecho). No mucho después, tal vez dentro de los próximos mil años, Betelgeuse se convertirá en supernova ... convirtiéndola en la supernova más brillante y espectacular visible desde la Tierra en quizás un millón de años. Afortunadamente, debido a que no estamos mirando directamente hacia su polo, cuando Betelgeuse explota, no seremos fritos por una explosión de rayos gamma (GRB) que puede ocurrir (mientras que una supernova de colapso del núcleo puede causar un tipo de GRB, puede aún no se sabe si todas esas supernovas producen GRB; en cualquier caso, tal GRB es uno de un par de chorros que rasgan los polos de la estrella moribunda).
AAVSO tiene un excelente artículo sobre Betelgeuse, y la página web de COAST (Cambridge Optical Aperture Synthesis Telescope) sobre sus observaciones de Betelgeuse ofrece un buen resumen de una técnica interferométrica (¡y algunas imágenes geniales también!).
La revista Space tiene muchas historias sobre casi todos los aspectos de Betelgeuse, desde su tamaño variable (The Curious Case of the Shrinking Star), las burbujas que está soplando y sus plumas (La mirada más cercana a Betelgeuse revela su secreto ardiente), que aparece en What's Up Esta semana, para el choque del arco que crea en el medio interestelar (El choque del arco de Betelgeuse revelado).
La vida de otras estrellas de Astronomy Cast es un episodio completo sobre la evolución de otras estrellas además del Sol.
Referencias
http://en.wikipedia.org/wiki/Betelgeuse
http://www.solstation.com/x-objects/betelgeuse.htm
