La nave espacial Rosetta aprendió mucho durante los dos años que pasó monitoreando el cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko, del 6 de agosto de 2014 al 30 de septiembre de 2016. Como la primera nave espacial en orbitar el núcleo de un cometa, Rosetta fue el primer espacio sondear para obtener una imagen directa de la superficie de un cometa, y observó algunas cosas fascinantes en el proceso.
Por ejemplo, la sonda pudo documentar algunos cambios notables que tuvieron lugar durante la misión con su cámara OSIRIS. Según un estudio publicado hoy (21 de marzo) en Ciencias, estos incluyeron fracturas crecientes, acantilados colapsados, rocas rodantes y material en movimiento en la superficie del cometa que enterró algunas características y exhumó otras.
Estos cambios se notaron al comparar imágenes de antes y después de que el cometa alcanzó el perihelio el 13 de agosto de 2015: los armarios apuntan a su órbita alrededor del Sol. Como todos los cometas, es durante este punto en la órbita de 67P / Churyumov-Gerasimenko que la superficie experimenta sus niveles más altos de actividad, ya que el perihelio produce mayores niveles de calentamiento de la superficie, así como un aumento de las tensiones de marea.
Básicamente, a medida que los cometas se acercan al Sol, experimentan una combinación de erosión in situ y erosión, sublimación de hielo de agua y tensiones mecánicas derivadas de una mayor velocidad de rotación. Estos procesos pueden ser únicos y transitorios, o pueden realizarse durante períodos más largos de tiempo.
Como Ramy El-Maarry, científico del Instituto Max-Planck de Investigación del Sistema Solar y autor principal del estudio, dijo en un comunicado de prensa de la ESA:
"Monitorear el cometa continuamente mientras atravesaba el Sistema Solar interno nos dio una visión sin precedentes no solo de cómo cambian los cometas cuando viajan cerca del Sol, sino también qué tan rápido se producen estos cambios".
Por ejemplo, la meteorización in situ ocurre en todo el cometa y es el resultado de ciclos de calentamiento y enfriamiento que ocurren tanto a diario como estacionalmente. En el caso de 67P / Churyumov-Gerasimenko (6.44 años terrestres), las temperaturas oscilan entre 180 K (-93 ° C; -135 ° F) a 230 K (-43 ° C; -45 ° F) durante el transcurso de su orbita. Cuando los hielos volátiles del cometa se calientan, hacen que el material consolidado se debilite, lo que puede causar fragmentación.
Combinado con el calentamiento de los hielos subterráneos, lo que conduce a la desgasificación, este proceso puede provocar el colapso repentino de las paredes de los acantilados. Como puede atestiguar otra evidencia fotográfica que fue lanzada recientemente por el equipo científico de Rosetta, este tipo de proceso parece haber tenido lugar en varios lugares de la superficie del cometa.
Del mismo modo, los cometas experimentan un mayor estrés porque sus velocidades de giro se aceleran a medida que se acercan al Sol. Se cree que esto fue lo que causó la fractura de 500 metros de largo (1640 pies) que se observó en la región de Anuket. Originalmente descubierta en agosto de 2014, esta fractura parecía haber crecido 30 metros (~ 100 pies) cuando se observó nuevamente en diciembre de 2014.
Se cree que este mismo proceso es responsable de una nueva fractura que se identificó a partir de imágenes de OSIRIS tomadas en junio de 2016. Esta fractura de 150-300 metros de largo (492-984 pies) parece haberse formado paralela al original. Además, las fotografías tomadas en febrero de 2015 y junio de 2016 (mostradas arriba) revelaron cómo una roca de 4 metros de ancho (13 pies) que estaba sentada cerca de las fracturas parecía moverse unos 15 metros (49 pies).
No está claro si los dos fenómenos están relacionados o no. Pero está claro que algo muy similar parece haber tenido lugar en la región de Khonsu. En esta sección del cometa (que corresponde a uno de sus lóbulos más grandes), las imágenes tomadas entre mayo de 2015 y junio de 2016 (que se muestran a continuación) revelaron que una roca mucho más grande parecía haberse movido aún más entre los dos períodos de tiempo.
Esta roca, que mide unos 30 metros (98 pies) de ancho y pesa unas 12.800 toneladas métricas (~ 14.100 toneladas estadounidenses), se movió una distancia de unos 140 metros (~ 460 pies). En este caso, se cree que la desgasificación durante el perihelio es la culpable. Por un lado, podría haber causado que el material de la superficie se erosionara debajo de él (causando que rodara cuesta abajo) o empujándolo a la fuerza.
Desde hace algún tiempo, se sabe que los cometas experimentan cambios durante el curso de sus órbitas. Gracias a la misión de Rosetta, los científicos han podido ver estos procesos en acción por primera vez. Al igual que todas las sondas espaciales, la información vital se sigue descubriendo mucho después de que la misión Rosetta terminara oficialmente. ¿Quién sabe qué más logró sondear la sonda durante su misión histórica, y de lo que estaremos al tanto?
