Veintiún equipos están trabajando arduamente tratando de ganar el PREMIO Google Lunar X, una competencia internacional de $ 30 millones para aterrizar con seguridad un robot en la superficie de la Luna. El desafío no es solo aterrizar un robot en la Luna, sino que también debe completar algunas tareas, y nada de esto es fácil: viajar al menos 500 metros sobre la superficie lunar y enviar imágenes y datos a la Tierra.
Aunque el desafío se anunció en 2007 y los equipos han estado trabajando en sus respectivos rovers, ningún equipo es un favorito claro en esta competencia. De hecho, algunos informes dicen que es probable que nadie tenga éxito en la tarea y gane el premio.
Pero Will Pomerantz, Director Senior de Space Prizes en GLXP, pide diferencias y le dijo a Space Magazine que tener tantos equipos en la búsqueda del premio hace que la competencia, y la emoción, sean aún mejores.
"Si bien no comentamos las posiciones relativas de equipos específicos, puedo decirles que el PREMIO Google Lunar X definitivamente se perfila como altamente competitivo", dijo Pomerantz en un correo electrónico. “No tenemos un claro favorito en este momento. Nuestra esperanza es que, con la adición del Premio al Segundo Lugar y el Premio de Bonificación, nunca tengamos una "carrera de un caballo", sino que tendremos un grupo de varios equipos acercándose a la línea de meta en un paquete. En última instancia, nuestro objetivo es que varios equipos lleguen a la Luna; no solo será la competencia más emocionante, sino que también conducirá al mercado más saludable y robusto para futuros consumidores de exploración lunar comercial ".
En este momento, el primer premio completo de $ 20 millones está disponible hasta el 31 de diciembre de 2012. Después de esa fecha, el primer premio se reducirá a $ 15 millones. El segundo equipo en hacerlo recibirá $ 5 millones. Se otorgarán otros $ 5 millones en premios de bonificación. La fecha límite final para ganar el premio es el 31 de diciembre de 2014.
Sin embargo, GLXP planea extender los plazos en un año. "De hecho, hemos comunicado a los equipos nuestro plan para extender el plazo", dijo Pomerantz. "Estamos apuntando a una extensión desde la medianoche del 31 de diciembre de 2014 hasta la misma fecha en 2015".
Pomerantz dijo que actualmente están trabajando para finalizar el Acuerdo del Equipo Maestro para el PREMIO Google Lunar X, el contrato rector que cada equipo competidor firma que contiene las reglas técnicas, para reflejar los plazos extendidos.
Probablemente, el mayor desafío en este momento para los equipos es el dinero, ya que los equipos deben tener al menos un 90% de fondos privados. Por lo tanto, los equipos están buscando financiación, así como tratando de encontrar un viaje a la Luna que no arruine todo su presupuesto.
"El problema de entrar en órbita es considerablemente mayor de lo que cualquiera esperaba", dijo Richard Speck, líder del equipo de Micro-Space Inc. en un artículo en Space News. "El mercado de servicios secundarios de carga útil está fragmentado y en crisis".
En ese mismo artículo de Space News, Bob Richards, fundador y director ejecutivo del equipo Odyssey Moon, dijo que la extensión propuesta de la fecha límite es "útil y necesaria" porque también les da a los equipos más tiempo para recaudar dinero. "Cuando se anunció el Premio Google Lunar X hace tres años, el mundo estaba en una situación financiera diferente", dijo. “La agitación en la economía global dificultó la obtención de financiamiento. El nuevo plan nos da una rampa de entrada más larga ”.
El GLXP es una rama del PREMIO Ansari X, un premio de $ 10 millones para el primer equipo financiado con fondos privados que podría construir y volar un vehículo de tres pasajeros a 100 kilómetros al espacio dos veces en dos semanas. En 2004, el premio fue otorgado a Mojave Aerospace Ventures por sus dos exitosos vuelos en SpaceShipOne. Pero el gran auge de los vuelos espaciales personales y comerciales aún no se ha materializado. De alguna manera, siempre parece estar a un año de distancia.
Virgin Galactic, que se asoció con Burt Rutan para trabajar en SpaceShipTwo, dice que su primer pasajero comercial podría lanzarse a fines de 2011. El vehículo suborbital Lynx de XCOR tiene un objetivo similar.
Los investigadores también esperan comenzar vuelos científicos suborbitales en algún momento de 2011.
