La luna de la Tierra está ocultando un enorme secreto en su legendario lado oscuro. En las profundidades de la cuenca de Aitken del Polo Sur de la luna (el mayor cráter de impacto preservado en cualquier parte del sistema solar), los investigadores han detectado una gigantesca "anomalía" de metales pesados alojados en el manto que aparentemente está alterando el campo gravitacional de la luna.
Según un estudio de la misteriosa gota, publicado el 5 de abril en la revista Geophysical Research Letters, la anomalía puede ser las sobras pesadas del asteroide que se estrelló en el extremo lejano de la luna y creó el cráter gigante del Polo Sur-Aitken, unos 4 mil millones hace años que. Sin embargo, todo lo que los investigadores pueden decir con certeza en este momento es que la burbuja es grande, probablemente con un peso cercano a 2,4 billones de toneladas estadounidenses (2,18 quintillones de kilogramos).
"Imagine tomar una pila de metal cinco veces más grande que la Isla Grande de Hawai y enterrarla bajo tierra", dijo en un comunicado el autor principal del estudio, Peter James, profesor asistente de geofísica planetaria en la Facultad de Artes y Ciencias de la Universidad de Baylor. "Eso es aproximadamente la cantidad de masa inesperada que detectamos".
James y sus colegas descubrieron la burbuja al comparar mapas de topografía lunar con datos recopilados por la misión Gravity Recovery and Interior Laboratory (GRAIL) de la NASA, un experimento de 2011 en el que dos satélites orbitaron la luna en tándem, mapeando la fuerza precisa de su atracción gravitacional en varios ubicaciones.
Las lecturas del GRIAL revelaron que algo muy pesado tiraba del fondo del cráter del Polo Sur-Aitken por más de media milla. Sea lo que sea, la anomalía ofensiva fue enterrada a cientos de millas debajo de la superficie de la luna.
En el nuevo estudio, los investigadores realizaron simulaciones de impacto para mostrar que estos desechos subterráneos podrían, en teoría, ser los restos de un asteroide pesado de hierro y níquel que se quedó atascado en parte del núcleo lunar.
"Hicimos los cálculos y demostramos que un núcleo suficientemente disperso del asteroide que causó el impacto podría permanecer suspendido en el manto de la Luna hasta el día de hoy", dijo James.
Con unas 1,553 millas (2,500 kilómetros) de ancho, el cráter del Polo Sur-Aitken ya es uno de los misterios más grandes de la luna. No solo es el cráter de mayor impacto en el sistema solar, sino que su borde elevado y su profunda cuenca también contienen las elevaciones más altas y más bajas de la luna.
Los investigadores no están totalmente seguros de qué está hecho el vasto cuenco de roca polvorienta, pero creen que podría incluir algunos trozos de manto lunar en medio de las capas superiores de corteza y polvo. El módulo de aterrizaje Chang'E-4 de China, que alcanzó el extremo más alejado de la luna a principios de este año, recientemente comenzó a analizar el suelo cerca del cráter, dando a los científicos su primer vistazo de lo que podrían estar hechas las entrañas de la luna. Como diría un caminante lunar, ese es un pequeño paso hacia la comprensión de la burbuja.
