Los elefantes son los animales terrestres más grandes de la Tierra, y también son uno de los animales de aspecto más singular. Con sus características narices largas o troncos; orejas grandes y flexibles; y patas anchas y gruesas, no hay otro animal con un físico similar.
La mayoría de los expertos reconocen dos especies de elefantes: el elefante asiático (Elephas maximus) y el elefante africano (Loxodonta africana), que viven en continentes separados y tienen muchas características únicas. Hay varias subespecies que pertenecen a una u otra de estas dos especies principales, aunque los expertos discuten sobre cuántas subespecies hay y si constituyen o no especies separadas, según el zoológico de San Diego.
Elefantes africanos y asiáticos
Los elefantes africanos viven en África subsahariana, las selvas tropicales de África central y occidental y el desierto del Sahel en Malí, según National Geographic. Los elefantes asiáticos viven en Nepal, India y el sudeste asiático en bosques de matorral y selvas tropicales.
Los elefantes africanos son la mayor de las dos especies. Crecen entre 8,2 y 13 pies (2,5 y 4 metros) de altura en el hombro y pesan entre 5.000 y 14.000 libras. (2.268 a 6.350 kilogramos), según National Geographic. Los elefantes asiáticos son un poco más pequeños, crecen entre 6,6 y 9,8 pies (2 y 3 m) de altura en el hombro y pesan entre 4.500 y 11.000 libras. (2.041 y 4.990 kg). En la naturaleza, los elefantes africanos pueden vivir hasta 70 años, y los elefantes asiáticos hasta 60 años.
Los elefantes africanos y asiáticos también tienen algunas características físicas diferentes.
Las orejas del elefante africano son más grandes y se asemejan a la forma del continente africano, mientras que los elefantes asiáticos tienen orejas más pequeñas y redondeadas, según el zoológico de San Diego.
Tanto los elefantes africanos machos como las hembras tienen colmillos grandes y dos "dedos" en el extremo de sus trompas para ayudarlos a recoger objetos. Los elefantes asiáticos tienen un solo "dedo" en el extremo de sus camiones. Pero típicamente, solo los elefantes asiáticos machos crecerán grandes colmillos, mientras que las hembras y algunos machos tienen colmillos mucho más pequeños llamados colmillos que no siempre crecen fuera de la boca.
Los colmillos son dientes grandes y profundamente enraizados que evolucionaron para ayudar al elefante a cavar, levantar, recolectar alimentos y defenderse al mismo tiempo que protegen la trompa, según World Wildlife Fund. De la misma manera que los humanos tienden a ser diestros o zurdos, los elefantes pueden ser colmillos derechos o izquierdos. Su colmillo dominante es fácil de identificar, porque estará más desgastado que el colmillo menos dominante, según el Fondo Mundial para la Naturaleza.
Ambas especies comen todo tipo de vegetación, incluyendo una variedad de pastos, frutas, hojas, cortezas y raíces. Pasan alrededor de 16 horas comiendo, consumiendo entre 165 y 330 libras. (75 a 150 kg) de comida por día, según el zoológico de San Diego.
Vida de elefante
Grupos de elefantes, o rebaños, siguen una estructura matriarcal con la hembra mayor a cargo. Los rebaños están compuestos principalmente por miembros femeninos de la familia y terneros jóvenes, según el zoológico de San Diego, e incluyen de 6 a 20 miembros según el suministro de alimentos. Cuando la familia se vuelve demasiado grande, los rebaños a menudo se dividen en grupos más pequeños que se quedan dentro de la misma área.
La matriarca confía en su experiencia y memoria para recordar dónde están los mejores lugares para la comida, el agua y dónde encontrar protección contra los elementos. La matriarca también es responsable de enseñar a los miembros más jóvenes de su familia cómo socializar con otros elefantes.
Los elefantes son muy sociables y pueden comunicarse entre sí e identificar a otros elefantes desde distancias de hasta 2 millas utilizando sonidos retumbantes y bajos que caen por debajo del rango audible de los humanos, según el Zoológico Nacional.
Los elefantes muestran buenos modales a los miembros dentro de su rebaño y otros rebaños, según el zoológico de San Diego. Por ejemplo, usan sus trompas para saludarse, manteniéndolas en alto o insertando el extremo de su trompa en la boca de otro elefante.
Los elefantes también prestan mucha atención al bienestar de todos los miembros de su rebaño, y harán lo que puedan para cuidar y proteger a los miembros débiles o heridos.
Se les considera una especie extremadamente inteligente, y se ha observado que muestran habilidades avanzadas de resolución de problemas y demuestran empatía, duelo y autoconciencia, según un artículo publicado en Scientific American.
Próxima generación
Los elefantes machos y hembras se vuelven sexualmente maduros entre los 8 y 13 años de edad. Según el zoológico nacional Smithsonian, los elefantes machos abandonarán su rebaño alrededor de esta época, siempre que puedan encontrar su propia comida y protegerse. Los machos adultos viven solos o en pequeños rebaños de solteros.
Las hembras pueden no tener su primer becerro hasta la mediana edad de la adolescencia, mientras que los machos no pueden tener un becerro hasta los 30 años, cuando son lo suficientemente grandes y fuertes como para competir con otros machos, según el Zoológico Nacional.
Por lo general, solo nace una sola cría después de un embarazo de 22 meses. Un ternero recién nacido pesa entre 150 y 350 libras. (68 y 158 kg) mide aproximadamente 3 pies de altura. Las pantorrillas también tienden a ser peludas con colas largas y troncos muy cortos.
Las crías de elefante crecen rápidamente, ganando 2 a 3 libras. todos los días en su primer año, según el zoológico de San Diego. Para cuando tienen 2 o 3 años, los terneros están listos para ser destetados.
Clasificación / Taxonomía
Todos los elefantes son mamíferos pertenecientes a la familia Elephantidae. Hay dos subespecies del elefante africano: el elefante de sabana (o arbusto) (Loxodonta africana) y el elefante del bosque (Loxodonta cyclotis). Sin embargo, los elefantes del bosque pueden de hecho ser una especie distinta de elefante en lugar de una subespecie, según la Universidad de Cornell.
Hay tres subespecies de elefante asiático: el elefante indio (Elephas maximus indicus), el elefante de Sri Lanka (Elephas maximus maximus), y el elefante de Sumatra (Elephas maximus sumatranus) Otra posible subespecie es Elephas maximus borneensis (Elefante pigmeo de Borneo). El Fondo Mundial para la Naturaleza ha determinado que la evidencia de ADN sugiere que el elefante pigmeo de Borneo es genéticamente diferente de otros elefantes asiáticos.
Estado de conservación
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales (UICN) clasifica al elefante asiático como en peligro de extinción. Aunque no se sabe exactamente cuántos elefantes asiáticos quedan, los expertos creen que la población está disminuyendo.
El elefante africano se considera vulnerable, según la UICN, y la población de la especie está aumentando. Según la African Wildlife Foundation, hay alrededor de 415,000 elefantes africanos en la naturaleza.
Las amenazas contra la supervivencia de los elefantes africanos y asiáticos incluyen la caza furtiva y la pérdida de hábitat, según el World Wildlife Fund.
Este artículo fue actualizado el 18 de marzo de 2019 por Rachel Ross, colaboradora de Live Science.
