Se han convertido en las estrellas de muchos documentales y dibujos animados de la naturaleza, amados por su esponjosidad y su impecable waddle. Sin embargo, cuando se trata de la cría, se podría decir que los pingüinos emperador han sacado la pajita evolutiva. Como si la vida ya no fuera lo suficientemente dura en el paisaje antártico en su mayoría helado, estas aves también tienen que reproducirse en pleno invierno, cuando deben proteger sus huevos de la nieve y los vientos rugientes, para que los huevos no se conviertan en cubitos de hielo.
El episodio de esta semana de "Dynasties" de BBC America sigue a una colonia de pingüinos emperador (Aptenodytes forsteri) mientras luchan con este clima inhóspito para mantener vivos sus frágiles huevos.
El emperador es en realidad la única especie de pingüino que sigue la estrategia arriesgada de reproducirse únicamente en el invierno, lo que hacen en enormes colonias de varios miles de aves. Mientras las hembras se dirigen al mar durante meses para reponerse con peces después de que cada una pone un huevo enorme, los machos se quedan atrás e incuban un huevo a medida que las temperaturas se vuelven cada vez más frías en la capa plana de hielo donde viven.
La razón de su reproducción en invierno se reduce a algunas restricciones de programación muy estrictas. Cuando varios miles de crías llegan a una colonia de pingüinos, requieren toneladas de peces, calamares y krill como sustento. Pero eso está disponible solo en la primavera, cuando las vastas extensiones de mar helado que separan a los pingüinos emperador del borde del océano se derriten y se separan.
Y debido a que incubar un huevo toma alrededor de cuatro meses, "eso significa comenzarlo en el invierno, por lo que el polluelo se cronometra para eclosionar cuando haya recursos máximos disponibles cerca del océano", dijo Philip Trathan, jefe de biología de conservación en el Reino Unido. Encuesta Antártica. "Si estuviéramos caminando por más de 200 kilómetros de hielo marino en cada viaje de búsqueda de alimento, simplemente no tendrían tiempo para hacerlo", dijo a Live Science.
Cargados con la gigantesca tarea de proteger a sus crías contra tormentas de nieve y temperaturas bajo cero, los papás pingüino emperador se han transformado esencialmente por la evolución en botellas de agua caliente para caminar.
Para empezar, las aves están casi completamente cubiertas por una densa capa de plumas de varios centímetros de espesor, que aísla sus propios cuerpos y sus crías. Como muchas especies de pingüinos, un emperador también está equipado con una solapa de piel desnuda en su abdomen, llamada "bolsa de cría", que protege al huevo. Un pájaro equilibra ingeniosamente un huevo sobre sus pies, lo presiona contra esta piel desnuda y luego lo cubre con un pliegue de plumaje del vientre que aísla completamente a la descendencia del mundo helado del exterior.
El contacto directo con la piel calienta el huevo a través de los vasos sanguíneos que se encuentran justo debajo de la superficie, dijo Dominic McCafferty, un ecólogo termal de la Universidad de Glasgow en Escocia. La bolsa de cría también tiene una ventaja biológica. "La piel en sí misma es muy rica en neuronas sensibles a la temperatura que aumentan la temperatura", dijo McCafferty a Live Science. Eso sintoniza al emperador con el bienestar de sus polluelos, alertándolos cuando los huevos necesitan un poco de cobertura extra para mantenerlos cómodos.
Pero todo esto se basa en que el padre pingüino pueda mantener su propio aislamiento en beneficio propio y de sus crías. "Una de las varias adaptaciones que los pingüinos emperador tienen en particular es esta capacidad de no perder calor al medio ambiente circundante ", dijo Michelle LaRue, profesora en Gateway Antártica en el departamento de geografía de la Universidad de Canterbury en Nueva Zelanda, que se especializa en la dinámica poblacional de las especies antárticas. Parte de eso es asegurar que tengan tan poco contacto con el hielo como sea posible.
Para lograr eso, las aves levantan sus pies del hielo, se reclinan sobre sus talones y se estabilizan con sus puntas de cola. "Tienen este tipo de trípode de dos pies de cola, por lo que las únicas cosas que tocan el hielo son sus talones y su cola, lo que creo que es increíble", dijo LaRue a Live Science. "¡Parece que están en una mecedora!" Adoptan esta postura durante meses para proteger a sus polluelos. "Son increíblemente resistentes. Estoy asombrado de la forma en que se ganan la vida", agregó LaRue.
Los estudios de imágenes térmicas muestran que los cuerpos de las aves pierden solo pequeñas cantidades de calor, principalmente a través del pico, los ojos y los pies. Sus plumas son básicamente una chaqueta increíblemente sofisticada, que "mantiene el centro cálido pero permite que muy poco calor se transfiera a través de las plumas hacia la superficie", dijo McCafferty, quien estudia la regulación de la temperatura en estas aves. De hecho, ha demostrado en su investigación que la superficie de las plumas de las aves es realmente fría, lo que sugiere que apenas conducen calor al mundo exterior; todo está atrapado dentro.
"Esto nos dice que su aislamiento funciona muy, muy bien", dijo McCafferty.
Para obtener un seguro de calor adicional durante los largos meses en el hielo, las aves padre usan una última táctica: abrazos grupales. Los pingüinos emperador son famosos por crear enormes huddles, en los que cientos de pájaros se juntan en una masa en constante circulación para garantizar el calor colectivo. La dinámica subyacente de estos grandes grupos es tan compleja que muchos biólogos todavía están tratando de entender cómo funcionan las reuniones, dijo McCafferty.
Pero los científicos saben por qué lo hacen las aves. "Su puro calor corporal puede elevar la temperatura del aire dentro del grupo", dijo McCafferty, y agregó que un grupo de científicos franceses ha registrado temperaturas del aire de más de 95 grados Fahrenheit (35 grados Celsius) por encima del grupo.
En condiciones bajo cero, el impresionante calor del grupo puede ayudar a los padres emperador a desacelerar su metabolismo y reducir el uso de energía, para que puedan continuar calentando a su preciosa descendencia, explicó McCafferty.
Si bien el motivo común en los documentales sobre la naturaleza de los pingüinos acurrucados contra los vientos aulladores puede estar diseñado para tirar de nuestras cuerdas del corazón, McCafferty dijo que no debemos compadecernos de estas aves o sus pequeños pollitos. Para los humanos, cualquier cosa por debajo de 68 F (20 C) se sentiría un poco genial, pero "esta zona de confort para los pingüinos emperador probablemente se extiende a algo así como menos 10 grados Celsius", dijo.
"Están muy bien adaptados a estos entornos y tienen mucho éxito en lo que hacen", dijo. Estos padres dedicados a los pingüinos, que logran criar a sus crías en probablemente el lugar más duro de la Tierra, son prueba de ello.
Narrado por Sir David Attenborough, "Dynasties" de BBC America ofrece a los espectadores una mirada cercana y personal de la vida familiar de cinco de los animales más famosos y en peligro de extinción del planeta. El cuarto episodio, "Emperor", se estrena el sábado (16 de febrero) en BBC America a las 9 p.m. EST / 8 p.m. CST. Los espectadores pueden ver el primer episodio, "Lion", de forma gratuita en línea.
