Un rompehielos coreano llegó a una de las partes más remotas del océano en 2011 y 2013, un área cerca de la Antártida y el sur de Nueva Zelanda. Allí dragó material del fondo marino que reveló una región previamente desconocida de las profundidades fundidas de la Tierra.
Los científicos analizaron una mezcla de variantes químicas llamadas isótopos en muestras del fondo marino de diferentes partes del planeta para descubrir qué "dominio del manto" los produjo. La mayoría de las cosas sólidas en o cerca de la superficie de la Tierra eran, en algún momento, parte del interior fundido caliente del planeta. Pero diferentes partes (o dominios) de ese interior contienen diferentes proporciones de varios isótopos y, por lo tanto, producen diferentes composiciones reveladoras o firmas. Los científicos que estudiaron el material de esta parte lejana del océano, denominado la cresta antártica australiana (AAR), determinaron que tenía una firma química única. Esta nueva firma significa que las muestras deben haber surgido de un dominio que antes era desconocido.
Esta región de 1.200 millas de ancho (1.900 kilómetros) fue "la última brecha" en el modelo geológico del fondo marino, escribieron los investigadores en un artículo publicado el 28 de enero en la revista Nature Geoscience.
Los científicos habían predicho que el AAR tendría una firma isotópica similar al Pacífico, escribieron, sugiriendo que las dos regiones del fondo marino emergieron de la misma parte del manto de la Tierra: la región cálida y rocosa que más tarde se intercala entre la corteza y el núcleo. En cambio, parece haber estallado hacia arriba por separado de su propia parte del manto, probablemente como parte de una importante alteración geológica que ocurrió hace unos 90 millones de años.
Ese fue el final del período en que las masas de tierra de la Tierra se unieron en el supercontinente Gondwana, con la actual Antártida en su centro. Cuando Gondwana finalmente se separó, los investigadores escribieron que un "manto profundo", que denominaron el Oleaje Antártico de Zealandia, parece haberse abierto paso entre los fragmentos continentales que se separan, formando el fondo marino relativamente poco profundo del AAR.
Así que esa es la última parte del dominio del manto del océano identificado. Pero probablemente no será el final de la discusión sobre cómo todo este nuevo dominio del manto y los ya establecidos han interactuado a lo largo de la profunda prehistoria de la Tierra para producir el planeta que reconocemos hoy.
