¿Imagínese si los astrónomos pudieran notar la diferencia entre los planetas extrasolares similares a la Tierra con solo ver la luz reflejada de sus océanos? Eso suena a ciencia ficción, pero un equipo de investigadores ha propuesto que es realmente posible detectar la forma de la curva de luz que brilla en un planeta extrasolar y saber si tiene océanos.
Esta idea innovadora (¿salpicaduras de agua?) Fue escrita en un artículo reciente de D.M. Williams y E. Gaidos, titulados Detectando el destello de la luz de las estrellas en los océanos de los planetas distantes publicado en enero de 2008 en el archivo de impresión electrónica Arxiv prepress.
El artículo describe los métodos que los astrónomos podrían usar para detectar el destello, o la reflexión del agua, a partir de la "señal promediada por disco de un planeta similar a la Tierra en fase creciente". Usaron la Tierra como ejemplo y generaron una serie de curvas de luz para un planeta con nuestra orientación e inclinación axial.
Calcularon que los planetas parcialmente cubiertos por agua deberían aparecer mucho más brillantes cuando están cerca de la fase creciente porque la luz de la estrella madre se refleja en los océanos de manera muy eficiente en los ángulos correctos. Al observar a un planeta extrasolar moverse a través de su órbita, su curva de luz debería emitir la firma reveladora de que hay océanos presentes.
Según sus cálculos, este método debería funcionar para aproximadamente el 50% de los planetas visibles. Además, debería ser posible medir la relación tierra-agua e incluso tener una idea de los continentes.
Para probar sus teorías, planean usar observaciones remotas de la Tierra, usando naves espaciales interplanetarias. Esto demostrará si la Tierra se puede observar en ángulos de fase extremos: orbitando naves espaciales alrededor o en ruta hacia Marte.
Y luego las próximas misiones de búsqueda de planetas, como Darwin y el Buscador de Planetas Terrestres (si alguna vez se completa) deberían poder hacer un análisis directo de mundos del tamaño de la Tierra que orbitan otras estrellas. Simplemente midiendo el brillo, deben saber si hay océanos, lo que aumenta las perspectivas de vida.
Fuente original: Arxiv
