Un astrónomo cree haber identificado la fuente de una misteriosa señal de radio desde el espacio: un cometa que pasa que nadie conocía. Pero sus colegas dijeron que todavía son escépticos de la explicación, señalando que los cometas no emiten ondas de radio de la manera correcta.
Antonio Paris, astrónomo del St. Petersburg College en Florida, recientemente publicó un artículo en el Journal of the Washington Academy of Sciences diciendo que la misteriosa señal "¡Guau!", Una señal de radio verdaderamente extraña detectada hace casi 40 años, parece coincidir con la ubicación de un cometa llamado 266P / Christensen que no había sido catalogado en ese momento. (El cometa fue descubierto más recientemente, en 2006. Originalmente, la hipótesis de París era que un segundo cometa también podría ser el culpable, uno llamado P / 2008 Y Gibbs.) ¡Explicaciones para Wow! La señal ha variado desde fenómenos naturales intermitentes, hasta satélites espías secretos, hasta, sí, extraterrestres.
Otros no están tan seguros. "No creemos que la teoría de los dos cometas pueda explicar la señal Wow!", Jerry Ehman, el astrónomo que descubrió el Wow! señal en 1977, le dijo a Live Science.
¡Guauu! señal
¡El World of Warcraft! El nombre de la señal proviene de lo sorprendente y extraño que era. La señal de radio apareció la noche del 15 de agosto de 1977, cuando fue captada por el radiotelescopio Big Ear de la Universidad Estatal de Ohio. Duró 72 segundos. Fue "fuerte" - más intenso que cualquier cosa en el cielo de fondo esa noche. También era una señal de ancho de banda estrecho; El rango de frecuencias que cubría era pequeño, similar al de las señales artificiales. La radio AM, por ejemplo, tiene canales que están a solo 10,000 ciclos por encima o por debajo de la frecuencia designada en el dial. Además, la señal estaba en una frecuencia de aproximadamente 1,420 megahercios (MHz), también llamada línea de 21 centímetros. Esa es la misma frecuencia que las ondas de radio emitidas por el gas de hidrógeno neutro en el espacio. Es una región relativamente libre de ruido de otros objetos, y un investigador involucrado en la búsqueda de inteligencia extraterrestre ha estado interesado durante mucho tiempo porque podría usarse para transmisiones interestelares.
La señal no se repitió, y los intentos posteriores de encontrarla resultaron infructuosos. Ehman marcó "¡Guau!" en bolígrafo rojo en una impresión que muestra los números que representan la señal.
En 1977, el telescopio Big Ear ahora desmantelado buscaba señales extraterrestres, en una iteración temprana de la búsqueda de inteligencia extraterrestre, o SETI. ¡Pero nadie esperaba ver algo como el Wow! señal, y el telescopio Big Ear no volvió a escuchar nada igual.
Sin una señal de repetición, era imposible saber qué era; incluso obtener una ubicación precisa no fue fácil porque la señal fue de corta duración. Ehman, ahora retirado, le dijo a Live Science que, más allá de cierta distancia, es difícil saber a qué distancia está llegando una señal de radio.
Firma del cometa
En su artículo, Paris escribió que los cometas, bajo ciertas condiciones, emitirán ondas de radio de los gases que los rodean a medida que se acercan al sol. Según el estudio, el cometa 266P / Christensen estaba en la posición correcta en el día correcto en 1977. París planteó la idea por primera vez a principios de 2016 y propuso un programa de uso de radiotelescopios para escuchar la emisión de tales ondas de radio.
El proyecto del cometa tuvo tres fases. "La primera fase fue la hipótesis, que condujo a la segunda fase: ¿los cometas emiten 1.420? Parece que sí", dijo Paris a Live Science.
En la tercera fase, programada para 2018, París planea explorar los mecanismos de las emisiones, por qué los cometas deberían generar ondas de radio a esa longitud de onda particular. Paris dijo que se ha hecho poca investigación sobre el tema.
"Se han realizado varios estudios, pero sospecho que somos los primeros en construir específicamente un radiotelescopio de 10 metros para observar específicamente este tipo de cuerpo del sistema solar", dijo.
Para ver si una señal podría provenir de los cometas, París utilizó primero un radiotelescopio para mirar el cielo en la región del ¡Guau! señal. Con este paso, quería ver cómo se veía el fondo con la frecuencia relevante. También revisó otros dos cometas para asegurarse de que, de hecho, emitieran señales de radio a la frecuencia de 1,420 MHz, y descubrió que lo hacían.
Luego, en enero, París dirigió el radiotelescopio para apuntar al cometa 266P / Christensen mientras atravesaba la región del cielo donde ¡Wow! se vio la señal (El cometa 266P / Christensen tiene un período orbital de aproximadamente 6.65 años, y su ubicación aparente en el cielo variará dependiendo de dónde esté la Tierra en su propia órbita alrededor del Sol. El cometa pasó cerca, pero no exactamente, donde la señal Wow! estaba a unos 2 grados al norte de la ubicación de la señal Wow!
El escepticismo abunda
Sin embargo, varios astrónomos, incluido Ehman, piensan que París está equivocado sobre el cometa. Ehman miró el estudio de París con Robert Dixon, quien dirige el observatorio de radio en la Universidad Estatal de Ohio (Big Ear fue destruido en 1997). Dos grandes problemas son que la señal no se repitió y apareció por tan poco tiempo. Ehman señaló que el telescopio Big Ear tenía dos "cuernos de alimentación", cada uno de los cuales proporciona un campo de visión ligeramente diferente para un radiotelescopio.
"Deberíamos haber visto la fuente venir dos veces en aproximadamente 3 minutos: una respuesta que duró 72 segundos y una segunda respuesta durante 72 segundos que siguió en aproximadamente un minuto y medio", dijo Ehman a Live Science. "No vimos el segundo".
La única forma en que eso puede suceder, dijo, es si la señal se corta abruptamente. Un cometa no produciría ese tipo de señal, porque los gases que lo rodean cubren áreas grandes y difusas. Tampoco el cometa habría escapado del campo de visión del radiotelescopio tan rápido.
Pero Ehman tampoco está convencido de que sean extraterrestres. Hay muchos fenómenos que muestran apariciones repentinas y desapariciones de señales de radio, incluidas ráfagas de radio rápidas (FRB), que son misteriosas ráfagas de radio con orígenes astrofísicos muy debatidos que generan señales irregulares que duran solo milisegundos. Si el Big Ear recogiera solo el extremo posterior de tal emisión, los datos podrían ser similares al Wow! señal, especuló Ehman.
"El problema con los cuernos de alimentación es algo que nadie puede explicar, incluido yo", dijo Paris. "Hay algunos datos que sugieren que el problema está en el extremo del telescopio y no en el fenómeno en sí". Por lo tanto, es posible que la señal haya sido causada por una falla en el telescopio Big Ear.
El otro problema es la frecuencia de transmisión. Paris dijo que ha demostrado que los cometas pueden emitir en ese rango, pero Seth Shostak, astrónomo principal del Instituto SETI, es escéptico. Shostak solía estudiar las emisiones de hidrógeno neutro en el rango de 1.420 MHz, y no está tan seguro de que la emisión se vea bien. Es posible que los cometas no generen suficiente hidrógeno para emitir una señal lo suficientemente brillante como Wow !.
"No creo que nadie haya encontrado tal emisión de cometas", dijo Shostak a Live Science.
